« Tu crois vraiment que tu peux me parler comme bon te semble, n’est-ce pas ? »

« Non », ai-je répondu doucement. « Je pense pouvoir vous poser une question sans être puni. »

Son expression s’est durcie.

« C’est précisément là votre problème, Valérie. Vous confondez tolérance et acceptation. »

Et voilà.

Le petit couteau familier enveloppé d’un parfum coûteux.

J’avais entendu des variantes de ces mots depuis le premier dîner de famille, lorsqu’elle avait examiné mes vêtements et m’avait demandé si mes études au collège communautaire m’avaient suffisamment préparée à entrer dans la famille Wilson.

Pendant des mois, je m’étais persuadée que la patience finirait par lui valoir son respect.

Je m’étais trompé.

Margaret s’approcha.

« Jason a été élevé avec certaines attentes. Il a des responsabilités. Il a un nom de famille à protéger, une entreprise à hériter et un avenir qui dépasse largement votre petite agence de marketing. »

« Mon agence n’est pas petite. »

« Oh, s’il vous plaît. »

Elle fit un geste de la main pour dédaigner la situation.

« Vous travaillez avec des petites entreprises et des organisations caritatives. Vous créez des publicités. Vous réalisez des affiches. Vous convainquez les gens d’acheter des choses dont ils n’ont probablement pas besoin. »

« J’aide les entreprises à communiquer avec leurs clients. »

« Quel noble sentiment ! »

Elle sourit sans chaleur.

« Et maintenant, vous vous attendez à faire partie de l’une des familles les plus établies de Cleveland. »

Je l’ai regardée pendant plusieurs secondes.

« C’est ce que vous croyez que je fais ? »

« N’est-ce pas ? »

“Non.”

La réponse sembla la surprendre.

J’ai continué avant qu’elle ne puisse m’interrompre.

« Je suis tombée amoureuse de votre fils alors que j’ignorais tout de la fortune de sa famille. Je l’aimais avant même de connaître le nom de l’entreprise de son père. Je l’aimais déjà lorsqu’il était assis dans ma cuisine et qu’il faisait brûler des crêpes, trop occupé à me demander comment s’était passée ma journée pour remarquer la fumée. »

Les narines de Margaret se dilatèrent.

« La sentimentalité n’est pas une condition requise pour le mariage. »

« La cruauté ne l’est pas non plus. »

Son sourire s’est effacé.

Pour la première fois depuis son entrée dans la pièce, j’ai aperçu quelque chose de vulnérable sous son maquillage parfait.

Colère.

Pas l’irritation contenue qu’elle affichait lors des dîners.

Pas le mépris soigneusement mesuré qu’elle affichait devant les autres.

C’était personnel.

« Tu n’as aucune idée de ce qui t’attend », murmura-t-elle.

« Alors expliquez-moi. »

Elle me fixait du regard.

J’ai attendu.

Au lieu de répondre, elle se tourna vers la robe de mariée.

J’ai eu un nœud à l’estomac.

« Margaret, n’y touche pas. »

Elle m’a ignoré.

Elle s’approcha de la fenêtre et passa deux doigts sur le satin ivoire.

« Cette robe, » murmura-t-elle, « est un parfait exemple de tout ce qui ne va pas chez toi. »

J’ai fait un pas en avant.

«Laissez-le tranquille.»

« Tu as économisé pendant six mois, n’est-ce pas ? »

« Comment le sais-tu ? »

Elle regarda par-dessus son épaule.

« Jason me dit tout. »

Ça m’a fait plus mal que je ne voulais l’admettre.

Jason et moi nous étions promis que notre mariage serait fondé sur l’honnêteté, mais Margaret avait le don de transformer le moindre détail en arme.

Elle était au courant de mes économies.

Elle savait combien j’avais dépensé pour la robe.

Elle savait quels aspects de ma vie me gênaient et lesquels je dont j’étais fière.

Et elle avait décidé que chacune de ces choses me rendait vulnérable.

« Tu vois, Valérie, » dit-elle en lissant le tissu, « les gens comme toi confondent toujours le fait de posséder quelque chose de cher avec le fait de le mériter. »

Je me suis interposé entre elle et sa robe.

“Assez.”

Ses yeux se plissèrent.

“Se déplacer.”

“Non.”

Pendant une longue seconde, nous nous sommes fixés du regard.

Puis elle a ri.

C’était un petit bruit désagréable.

« Tu crois vraiment pouvoir m’arrêter ? »

« Je crois que vous devriez partir. »

Elle regarda la porte.

Puis à mon tour.

« Sais-tu ce que Jason m’a dit lorsqu’il a annoncé ses fiançailles ? »

Je n’ai rien dit.

« Il m’a dit qu’il avait enfin trouvé quelqu’un qui le comprenait. Quelqu’un qui n’utiliserait jamais son nom à des fins personnelles. »

Elle se pencha plus près.

« Je me demande ce qu’il dirait s’il savait tout ce que vous lui avez caché. »

Mon cœur a flanché.

“De quoi parles-tu?”

Son sourire réapparut.

« Exactement ce que j’ai dit. »

J’ai scruté son visage.

Il y avait quelque chose de délibéré dans sa façon de parler, comme si elle tâtait le terrain avant de faire son prochain pas.

« Qu’ai-je caché à Jason ? »

« Vous devriez peut-être vous poser cette question. »

J’ai secoué la tête.

« Si c’est une nouvelle tentative pour me faire peur et me pousser à annuler le mariage, ça ne marchera pas. »

« Alors vous ne me laissez pas le choix. »

Elle se tourna de nouveau vers la robe.

Cette fois, elle fouilla dans son petit sac à main.

Au début, j’ai cru qu’elle cherchait un mouchoir.

Puis j’ai vu le briquet argenté.

J’ai eu un froid glacial dans tout le corps.

« Margaret. »

Elle alluma le briquet.

Une flamme apparut.

“Ne le faites pas.”

Elle le tenait sous le bas de sa jupe.

« Margaret, range ça ! »

Ses yeux se sont fixés sur les miens.

« Tu aurais dû m’écouter quand je t’ai donné l’occasion de partir. »

La flamme effleura le satin.

Pendant une fraction de seconde, rien ne s’est passé.

Puis le tissu s’est accroché.

Une fine ligne orange longeait l’ourlet.

Je me suis jetée en avant, mais Margaret m’a repoussée par l’épaule.

Je me suis cogné contre la coiffeuse.