Meine Mutter weigerte sich an Weihnachten, meine achtjährige Tochter zu umarmen, weil sie befürchtete, ihr Seidenkleid zu ruinieren, umarmte dann aber drei mit Zuckerguss bedeckte Enkelkinder – doch als Opa verriet, warum Oma ihren eigenen Sohn noch nie im Arm gehalten hatte, flehte meine Schwester ihn an, damit aufzuhören.

Drinnen erfüllte der Duft von abgelagertem Birken- und Zedernholz den Raum. Wayne ging sogleich zum gusseisernen Holzofen und legte zwei gespaltene Holzscheite ins Feuer, bis goldenes Licht über die breiten Kieferndielen tanzte.

Owen zog Nora die Stiefel aus und stellte sie neben den Kamin. Er hüllte sie in eine dicke Wolldecke vom Schaukelstuhl und brachte ihr eine Tasse warmen Apfelwein, den Wayne auf dem Herd warmgehalten hatte. Nora saß mit angezogenen Knien da und starrte in die Flammen.

„Papa“, sagte sie leise und fuhr mit den Fingern den Rand der Tasse entlang. „Ist Oma sauer auf mich, weil ich nicht so vornehm bin wie Brody und Claire?“

Owen kniete neben ihr nieder, seine breiten Schultern schützten sie vor den Blicken des Raumes. „Nein, mein Schatz. Omas Gefühle haben nichts damit zu tun, wer du bist. Oma hat eine Krankheit im Herzen, die sie dazu bringt, Dinge statt Menschen zu sehen. Aber deine Mutter und ich sehen dich. Opa sieht dich. Und du bist alles Gute auf dieser Welt.“

Auf der anderen Seite der Kücheninsel zog Papa seinen Mantel aus und hängte ihn an einen Holzhaken. Darunter schien eine unsichtbare, erdrückende Last von seinen Schultern gefallen zu sein. Auf dem schweren Eichentisch stand eine verbeulte, dunkelolivgrün lackierte Blechdose, in deren Messingverschluss die Initialen *RV* eingeritzt waren.

„Richard“, sagte Wayne leise und stellte fünf Keramiktassen ab. „Soll ich das Mädchen mit in die Werkstatt nehmen? Ich habe da noch den Vogelhausbausatz, den wir noch nicht fertiggestellt haben.“

„Nein“, sagte Dad und schüttelte den Kopf. „Nora ist acht Jahre alt. Als ich acht war, erzählte mir meine Mutter meine erste Lüge, und sie vergiftete jeden einzelnen Tag danach. Die Wahrheit schmerzt Kinder bei Weitem nicht so sehr wie das Schweigen, das eine Lüge umgibt. Sie bleibt. Wenn sie Evelyns Grausamkeit ertragen kann, kann sie auch den Grund dafür erfahren.“

Ich zog einen Stuhl mit Sprossenlehne heran und setzte mich. Meine Hände zitterten, als ich sie auf dem kalten Tisch zusammenlegte. „Papa, wer war der Sohn? Du sagtest, Nora sei anders behandelt worden, aus demselben Grund, aus dem Oma ihren eigenen Sohn nie im Arm gehalten hat. Aber … du und Wayne seid die einzigen Söhne eurer Eltern. Und du hattest nur Amber und mich.“

Mein Vater zog seinen Stuhl heraus und setzte sich mir gegenüber. Sein Blick war so voller Trauer, dass es mir den Atem raubte.

„Evelyn hatte nicht nur zwei Töchter, Sarah“, sagte er mit kaum hörbarer Stimme.

Es herrschte gespenstische Stille im Raum. Das einzige Geräusch war das Knistern des Kiefernharzes im Holzofen.

„Was?“, hauchte ich, mein Kopf drehte sich im Nichts. „Mama hat … noch ein Baby bekommen?“

„Nicht mit mir“, erwiderte Dad. „Vor mir. Vor den Tanzveranstaltungen im Country Club, vor dem Vance-Familienstiftungsfonds, vor den Vorstandsmitgliedschaften und dem Platz in der ersten Reihe in St. Luke’s.“

Er griff nach dem Olivenholz-Schatullen, seine Daumen ruhten auf dem abgenutzten Messingverschluss. „Evelyn wuchs in der Fabriksiedlung in Mercer County auf. Ihr Vater war ein gewalttätiger Trinker, der an den Hochöfen arbeitete, und ihre Mutter schrubbte die Böden für die Werksleiter. Evelyn hatte nichts. Aber sie war schön und hatte einen so unbändigen Ehrgeiz, dass er jeden, der sie kannte, in Angst und Schrecken versetzte. Und als sie neunzehn Jahre alt war und in einem Diner an der Route 6 hinter der Theke arbeitete, verliebte sie sich.“

Dad hielt inne, sein Blick wanderte zu Owen, der immer noch neben Noras Stuhl kniete.

„Sie verliebte sich in einen Jungen namens Thomas Miller“, fuhr Dad fort. „Thomas war ein Mechanikerlehrling. Ein stiller Junge mit rauen Händen, Fett unter den Fingernägeln und einem Herzen, das zu sanft für diese Welt war. Ein Junge, der aussah, sprach und liebte … fast genauso wie Owen.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Ich sah Owen an. Er war völlig regungslos, seine Augen weit aufgerissen, seine Hand ruhte beschützend auf Noras Knie.

„Thomas Miller“, wiederholte Owen und schmeckte den Namen, als versuche er, seinen Platz in der Welt zu finden. „Ich habe diesen Namen hier in der Stadt noch nie gehört.“

„Das hättest du nicht getan“, sagte Wayne, der sich schwer gegen das Hackbrett lehnte und von der Küchentheke aufstand. „Die Millers wurden vor sechzig Jahren von Evelyns Vater und den Kirchenältesten aus dem County vertrieben. Sie waren bettelarm und lebten in einer mit Teerpappe gedeckten Hütte in der Nähe der Gleise. Als Evelyn schwanger wurde, dachte sie, Thomas würde sie heiraten und sie würden mit dem Bus nach Ohio fahren, um dort neu anzufangen. Thomas wollte das auch. Er kaufte einen vergoldeten Ring aus dem Sears-Katalog.“

„Und was geschah dann?“, fragte ich, meine Kehle so trocken, dass sie brannte.