Meine Schwester stieß mich bei ihrer luxuriösen Hochzeitsvorbereitung eine Marmortreppe hinunter – und lachte, als mein Bein brach.

„Alden“, sagte ich leise. „Die Hochzeit ist in acht Stunden.“

„Es gibt keine Hochzeit, Fallon“, sagte Alden und stand vom Stuhl auf. Er griff in seine Tasche, zog den schweren Platin-Ehering hervor, den er sich gekauft hatte, und legte ihn auf den Beistelltisch neben sein Handy. „Die einzige Zeremonie, die heute in diesem Resort stattfindet, ist eine Hinrichtung.“

Um 4:30 Uhr morgens war der Küstenbezirk unter einem dichten, erstickenden Seenebel verschwunden, der das palastartige Gelände des Pelican Point Resorts in ein graues, gespenstisches Labyrinth verwandelte.

Ein individuell gestalteter, nachtblauer Mercedes Sprinter mit dem dezenten weißen Emblem von Vanguard Aerospace Risk Management rollte lautlos durch das Haupttor. Die privaten Sicherheitsleute am Pförtnerhaus hinterfragten die Genehmigung nicht; Vesper hatte das Fahrzeug vierzig Minuten zuvor im Rahmen einer dringenden Logistikgenehmigung der Bundesbehörden registriert.

Die hinteren Türen des Sprinters öffneten sich zischend am privaten Serviceeingang des Resorts.

Zwei zertifizierte Flugrettungssanitäter schoben einen ultraleichten medizinischen Liegestuhl aus Kohlefaser die hydraulische Rampe hinunter.

Ich war in den Stuhl geschnallt, eingehüllt in eine schwarze Kaschmir-Reisedecke, die Vesper aus seinem Haus in Miami mitgebracht hatte. Mein Bein war in einem 30-Grad-Winkel fixiert und wurde von einer pneumatischen Vakuumschiene gestützt. Über meiner Kleidung trug ich einen maßgeschneiderten schwarzen Wollmantel, mein Haar zu einem strengen, professionellen Chignon hochgesteckt, mein Gesicht ungeschminkt, die fünf Schmetterlingspflaster entlang meines Wangenknochens strahlend weiß vor dem dunklen Bluterguss um meinen Kiefer.

Auf meinem Schoß lag eine schwere, abschließbare schwarze Ledermappe, die die Hauptgesellschaftsurkunde von Vanguard Aerospace, vierzig Seiten geprüfter Bankmanifeste und die beglaubigten Krankenakten aus dem Trauma-Operationssaal enthielt.

Vesper ging neben dem Stuhl her. Er war 1,90 Meter groß, trug einen dunkelgrauen dreiteiligen Wollanzug, sein silbernes Haar war glatt nach hinten gekämmt, und zwischen zwei vernarbten Fingern hielt er eine unangezündete kubanische Zigarre.

„Detective Miller ist bereits vor Ort, Fallon“, sagte Vesper mit tiefer, ruhiger und rauer Stimme. „Er hat zwei Sheriffs des Landkreises und einen Vertreter der Finanzaufsichtsbehörde des Bundesstaates mitgebracht. Sie warten im Konferenzraum des Hoteldirektors.“

„Und die Familie?“, fragte ich.

„Ihre Eltern schlafen in der Präsidentensuite im vierten Stock“, erwiderte Vesper mit einem kalten, humorlosen Lachen. „Selbstverständlich auf Ihre Karte. Dreitausendzweihundert Dollar pro Nacht. Sutton ist unten in der Braut-Cabana mit ihren Visagistinnen und sechs Brautjungfern. Sie hat vierzig Flaschen Dom Pérignon für den Brautbrunch um sechs Uhr morgens bestellt.“

Wurde die Kartenbelastung rückgängig gemacht?

„Die Bank hat die Rückbuchung um 3:15 Uhr morgens veranlasst“, sagte Vesper und hielt inne, als wir den Lastenaufzug erreichten. „Das Händlerterminal im Pelican Point zeigte einen roten Notfallcode an: KARTENAUSFORDERUNG – WARNUNG VOR BETRUGSVERdacht. Der Finanzdirektor des Resorts wurde vor 20 Minuten von seinem automatisierten System benachrichtigt.“

Der Aufzug läutete und beförderte uns sanft nach oben zum großen Zwischengeschoss.

Als sich die bronzenen Doppeltüren öffneten, drang das Geräusch von Gelächter, knallenden Korken und fröhlicher Popmusik aus der Brautsuite den Marmorkorridor entlang.

Vor der Suite standen zwei uniformierte Hilfssheriffs mit verschränkten Armen und ausdruckslosen Gesichtern. Neben ihnen stand der Hoteldirektor, ein französischer Gentleman namens Henri Laurent, dessen makelloser schwarzer Smoking vor sichtbarer Panik zitterte.

Henri erkannte Vesper sofort.

„Mr. Vance“, stammelte Henri und trat mit erhobenen Händen vor. „Das ist … das ist eine unsägliche Katastrophe. Die Transaktion über 62.000 Dollar wurde von Lloyd’s of London abgelehnt! Das Hauptkonto für die Hochzeit ist komplett gedeckt! Wenn die Gelder nicht innerhalb von 60 Minuten per Bankscheck eingelöst werden, sind wir laut unseren Versicherungsbedingungen verpflichtet, den Ballsaal zu verriegeln!“

„Das Geld wird nicht freigegeben, Monsieur Laurent“, sagte Vesper ruhig und legte seine Hand auf den Griff meines Behandlungsstuhls. „Denn die Kontoinhaberin sitzt direkt hier.“

Henri blickte auf mich herab, seine Augen weiteten sich vor plötzlichem Entsetzen, als er die Verbände, die Beinschiene aus Kohlefaser und den kalten, unnachgiebigen Blick der Frau wahrnahm, die sieben Stunden zuvor in einem Taxi aus seiner Lobby getragen worden war.

“Miss… Miss Hayes?”, flüsterte Henri.

„Guten Morgen, Monsieur Laurent“, sagte ich, meine Stimme hallte durch den stillen Flur. „Bitte schließen Sie die Hochzeitssuite auf. Meine Schwester erwartet mich für unsere Familienfotos.“

Die Hochzeitssuite im Pelican Point war ein weitläufiger, fünftausend Quadratfuß großer Pavillon mit gewölbten Decken, weißen Orchideen und Panorama-Glaswänden mit Blick auf den Atlantischen Ozean.

Drinnen herrschte eine Atmosphäre voller Parfüm, Haarspray und hysterischer Aufregung.

Sechs Brautjungfern, gekleidet in aufeinander abgestimmte rosafarbene Seidenroben, lümmelten auf cremefarbenen Samtsofas und stießen mit Kristall-Champagnergläsern an, während zwei High-End-Stylistinnen aus New York einen antiken, diamantbesetzten Schleier in Suttons goldene Locken steckten.

Sutton stand auf einem erhöhten, runden Podest vor einem dreiseitigen, vergoldeten Spiegel, in ihrem 28.000 Dollar teuren französischen Spitzenbrautkleid. Ihre Haltung war triumphierend, arrogant und strahlend. Sie drehte den Kopf und bewunderte die lange Schleppe hinter sich, in der einen Hand ein Glas Mimosa, in der anderen ihr Smartphone.