„Achte darauf, dass die Beleuchtung auf der Terrasse die Saatperlen auf dem Mieder gut zur Geltung bringt“, wies Sutton den Hauptfotografen an. „Ich möchte, dass die erste Aufnahme mühelos wirkt. Wie aus alten Zeiten.“

Neben dem Schminktisch saß meine Mutter, Althia. Sie trug ihr silbernes Abendkleid, war bereits vollständig geschminkt und hielt eine Tasse Espresso mit einem vergoldeten Löffel in der Hand.

„Du siehst königlich aus, Liebling“, schnurrte Althia und tupfte sich einen Puderrest von der Nase. „Dein Vater ist unten und bespricht mit Aldens Vater die letzten Details für die Yacht. Der ganze Yachtclub wird noch die nächsten zehn Jahre über dieses Wochenende reden.“

Die schweren Doppeltüren der Suite wurden ohne Anklopfen aufgestoßen.

Es herrschte Totenstille im Raum.

Die Flugrettungssanitäter rollten meinen medizinischen Liegesessel direkt in die Mitte der Suite und hielten ihn anderthalb Meter von der erhöhten Brautplattform entfernt an.

Neben mir ging Vesper, hochgewachsen und schweigsam, gefolgt von Detective Miller und zwei uniformierten Hilfssheriffs, deren Hände lässig auf ihren Dienstgürteln ruhten.

Sloans Mimosa-Glas fror auf halbem Weg zu ihren Lippen zu.

Die Visagistinnen traten gleichzeitig zurück. Zwei der Brautjungfern stießen einen überraschten Laut aus und schlugen sich die Hände vor den Mund, als sie den riesigen weißen Gipsverband sahen, der mein rechtes Bein ruhigstellte, die blauen Wunddrainagen und die fünf Pflaster, die die Schnittwunden auf meiner Wange bedeckten.

Althia sprang so heftig auf, dass ihre Espressotasse klirrend auf den Marmorboden knallte und dunkelbraune Flüssigkeit über den makellosen weißen Teppich spritzte.

„Fallon?!“, kreischte Althia, ihre Stimme überschlug sich vor Wut. „Was soll dieser Zirkus?! Wie kannst du es wagen, Polizisten am Morgen ihrer Hochzeit in die private Ankleide deiner Schwester zu bringen?!“

Ich habe meiner Mutter nicht geantwortet.

Ich blickte zu Sutton auf, die wie erstarrt auf dem runden Podest stand und sich mit den Fingern in die zarte Spitze ihres Kleides krallte. Der triumphierende Glanz in ihrem Gesicht war einem Ausdruck rohen, wütenden Hasses gewichen.

„Du konntest es wirklich nicht ertragen, oder, Fallon?“, spottete Sutton, während sie vom Podest stieg. Ihre Absätze klackerten laut auf dem Marmorboden. „Du konntest es nicht ertragen, dass ich einen Tag ganz für mich hatte! Du musstest dir einen Rollstuhl mieten, ein paar falsche Bodyguards engagieren und hier auftauchen wie in einem Horrorfilm, nur um mir meinen Auftritt zu verderben!“

„Sutton“, sagte ich leise, meine Stimme ruhig, emotionslos und von eisiger Gelassenheit.

“Was?!”, schrie sie.

„Haben Sie heute Morgen Ihren Kreditstand überprüft?“

Sutton blinzelte, und ein plötzlicher, scharfer Anflug von Unbehagen huschte über ihre blauen Augen. „Wovon redest du?“

Henri Laurent, der Hoteldirektor, trat hinter Detective Miller hervor und hielt ein rot umrandetes Buchhaltungsbuch in der Hand.

„Mrs. Sterling“, verkündete Henri mit eiskaltem französischen Akzent. „Um 3:15 Uhr heute Morgen wurde die Zahlung von 62.000 Dollar für diese Suite, den Ballsaal, das Catering und die offene Bar vom Hauptversicherer wegen Betrugs formell storniert.“

Althia keuchte auf und presste die Hände an ihren Hals. „Was?! Stellin hat die Zahlung gestern Abend abgewickelt! Er hat sie über sein Privatkonto abgewickelt!“

“Er hat es nicht mit seinem Bankkonto geklärt, Mama”, sagte ich und öffnete die schwarze Ledermappe auf meinem Schoß.

Ich hob das hochauflösende Foto hoch, das die Hände meines Vaters zeigte, wie er meine Firmenkarte aus meiner Handtasche zog, während ich am Fuß der Treppe an meinem eigenen Blut erstickte.

Ich hielt es den sechs Brautjungfern entgegen.

„Er hat es geschafft“, sagte ich, „indem er einen schweren Identitätsdiebstahl und einen schweren Diebstahl im Geschäftsverkehr gegen Vanguard Aerospace begangen hat, während ich bewusstlos in der Lobby lag.“

Die Brautjungfern betrachteten das Foto. Eine von ihnen, ein Mädchen namens Chloe, die Suttons Zimmergenossin im College gewesen war, wich mit weit aufgerissenen Augen vor tiefem Schock in Richtung der Badezimmertüren zurück.

„Das ist gelogen!“, schrie Sutton und warf ihr Champagnerglas quer durch den Raum. Das Kristallglas zersprang an der Steinwand, und der Sekt ergoss sich über die Orchideenarrangements. „Papa ist Vizepräsident! Wir brauchen das Geld eurer jämmerlichen Firma nicht! Sag es ihnen, Mama! Sag ihnen, sie sollen diese Krüppel aus meinem Zimmer werfen!“

„Sutton Sterling“, durchdrang Detective Millers tiefe, dröhnende Baritonstimme ihr Geschrei wie ein Schuss aus einer Schrotflinte.

Miller trat vor und knöpfte sein Jackett auf, um seinen goldenen Sheriffsschild und ein Paar schwere Stahlhandschellen zu enthüllen.

„Sie sind hiermit wegen schwerer Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe, die zu schweren Verletzungen geführt hat, formell verhaftet“, verlas Miller und zog einen beglaubigten Haftbefehl aus der Tasche. „Und Stellin Sterling befindet sich derzeit aufgrund von Bundeshaftbefehlen wegen Betrugs, Diebstahls und Urkundenfälschung in der Chefetage.“

Sutton erstarrte. Ihre Brust hob und senkte sich unter der 28.000 Dollar teuren französischen Spitze.

„Verhaften …?“, flüsterte sie mit brüchiger, atemloser Stimme. „Du … du kannst die Braut nicht verhaften! Alden! Wo ist Alden?! Alden wird das verhindern!“

Die Flügeltüren öffneten sich erneut.

Alden betrat den Raum.