„Bevor hier irgendjemand irgendjemanden irgendwohin eskortiert“, verkündete David, und seine reiche Baritonstimme hallte von den Gewölben wider, „schlage ich vor, dass Braut und Bräutigam einen ganz genauen Blick auf die rechtlichen Eigentumsverhältnisse dieser Location werfen – sowie auf jeden einzelnen Vermögenswert, der auf diesem Empfang genutzt wird.“

Megan stieß ein scharfes, spöttisches Lachen aus, obwohl ein Flackern von Unruhe endlich in ihren Augen tanzte.

„Was soll denn dieser theatralische Blödsinn?“, forderte sie. „Mein Vater hat einen Teil dieser Location bezahlt! Das ist das Royal Oaks! Das ist einer der exklusivsten Clubs der Stadt!“

„Ihr Vater hat die Anzahlung für das Catering-Personal geleistet, Miss Davis – verzeihen Sie mir, Mrs. Hughes“, korrigierte David geschmeidig, während ein kaltes Lächeln seine Lippen umspielte. „Er hat exakt viertausendfünfhundert Dollar bezahlt. Wissen Sie überhaupt, wie viel dieser gesamte Abend kostet?“

Brandon thet die Stirn und blickte schließlich vom Boden auf. „Wovon redest du, David? Mama hat dafür nicht bezahlt. Das haben wir… nun, größtenteils Mamas Geschenk…“

„Ihre Mutter hat Ihnen fünfzigtausend Dollar für Ihre Zukunft geschenkt“, korrigierte ihn David scharf. „Jede andere Ausgabe – die Saalmiete, die offene Bar, das Streichquartett, die Designertorte, die Eisskulpturen und ja, selbst das Hochzeitskleid, das Ihre Frau gerade trägt – wurde von Ellaner Hughes in Auftrag gegeben, garantiert und vollständig bezahlt.“

Megans Gesicht nahm die Farbe von geronnener Milch an.

„Das ist eine Lüge!“, schrie sie und streckte einen anklagenden Finger auf mich. „Sie ist eine pensionierte Bibliothekarin! Wie um alles in der Welt soll sie sich eine zweihunderttausend-Dollar-Hochzeit leisten können?!“

„Weil“, sagte David ruhig, trat vor und öffnete die blaue Mappe, „Ellaner Hughes eben nicht nur eine pensionierte Bibliothekarin ist. Vor dreißig Jahren, bevor sie in Rente ging, um ihren Sohn großzuziehen, war sie die Hauptanteilseignerin und rechtliche Mitbegründerin von Hughes Industrial Real Estate. Und was noch wichtiger ist…“

David hielt inne, ließ seinen Blick langsam über die fassungslose Menge schweifen, bevor er ihn direkt auf Megans entsetztes Gesicht heftete.

„…sie ist die alleinige Eigentümerin und Grundbucheintragungsinhaberin des Royal Oaks Country Club-Anwesens – genau jenes Grundstücks, das die bankrotte Baufirma Ihres Vaters seit fünf Jahren krampfhaft zu pachten versucht.“

Der Ballsaal versank in eine Stille von so abgrundtiefem Ausmaß, dass das Summen der elektrischen Kronleuchter wie ein brüllender Motor klang.

Megans Kiefer fiel so tief nach unten, dass ich dachte, er würde ausrenken.

Sie wandte sich wild ihrem frischgebackenen Ehemann zu, packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn.

„Brandon! Wovon redet der da?! Sag mir, dass er lügt!“

Brandon sah aus, als wäre er gerade vom Blitz getroffen worden.

Seine Augen traten hervor, während er mich anstarrte, sein Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches auf dem Trockenen.

„Mama…?“, stieß er hervor, seine Stimme grausam brechend. „Du… du besitzt das Royal Oaks?“

„Dein Vater und ich haben dieses gesamte Anwesen 1994 gekauft“, sagte ich, und meine Stimme war stetig, kalt und völlig frei von jener Wärme, die er sein Leben lang als selbstverständlich angesehen hatte. „Wir haben diesen Ballsaal von unseren eigenen Ersparnissen errichtet. Als er verstarb, wurde das Eigentum vollständig auf meinen Namen übertragen. Jgelicher Stein, jede Fliese, jeder Zentimeter polierter Marmor unter deinen Füßen gehört mir.“

Panik – rohe, unverfälschte und erstickende Panik – überflutete den Raum um Megan und Brandon wie Giftgas.

„Nein…“, flüsterte Megan, schüttelte panisch den Kopf, während Tränen der Wut in ihren Augen brannten. „Nein, nein, nein! Das ist unsere Hochzeit! Du kannst das nicht einfach ruinieren! Du bist seine Mutter! Du bist verpflichtet, uns zu lieben!“

„Ich habe ihn geliebt“, erwiderte ich leise und blickte direkt in Brandons panische Augen. „Und weil ich ihn geliebt habe, habe ich deine Angriffe, deine unverschämten Ansprüche und deine Respektlosigkeit ertragen. Aber Liebe verlangt von einer Mutter nicht, dass sie still dasteht, während sie von einem undankbaren Tyrannen, den ihr Sohn nicht im Zaum halten kann, ins Gesicht geschlagen wird.“

David blätterte zur zweiten Seite des Dokuments und hielt es hoch.

„Außerdem“, fuhr David fort, „übe ich als juristischer Eigentümer dieser Einrichtung hiermit Klausel vierzehn des Veranstaltungsvertrags aus – die sofortige Beendigung aller Event-Privilegien aufgrund von gewalttätigem Verhalten, Körperverletzung und Verstößen gegen die Hausordnung.“

„Das können Sie nicht machen!“, schrie Megan und verlor die letzten Reste ihrer mondänen Fassade, als sie ihren Blumenstrauß mit Wucht auf den Boden schleuderte, sodass weiße Rosenblätter über das polierte Parkett flogen. „Wir haben zweihundert Gäste! Die Nacht ist noch nicht vorbei! Sie können uns nicht einfach rauswerfen!“

„Oh, aber das kann ich“, lächelte David angenehm. „Und tatsächlich ist die Kündigung bereits wirksam. Sicherheit, bitte räumen Sie den Ballsaal.“

Die beiden Wachleute, die nun sichtlich erleichtert waren, Befehle von der tatsächlichen Eigentümerin des Anwesens statt von einer aggressiven Braut entgegenzunehmen, traten sofort vor.