Meine Stiefschwester stieß mich gegen den Couchtisch und verspottete meine Armeeuniform, während mein Vater zusah.

„Atme tief durch“, murmelte er.

Ich atmete durch die Zähne. Als meine Lunge nur noch zu siebzig Prozent gefüllt war, bohrte sich eine scharfe, glühend heiße Nadel in meine Flanke und verfing sich im Zwerchfell wie ein eiserner Stachel. Meine Schultern zuckten gegen die Papierrolle, die den Untersuchungstisch bedeckte.

„Ja“, sagte Vance, trat zurück und zog sich mit einem trockenen Schnalzen die Nitrilhandschuhe aus. „Interkostalnervenkompression mit nicht verschobener Fraktur der siebten Rippe. Sie haben Glück, dass sie modische Stiefel mit dünnen Sohlen trug, Sergeant. Hätte sie Arbeitsschuhe mit Absatz gehabt, würden Sie jetzt Schaum aus einem gerissenen Pleurasack spucken.“

Er ging zu dem Rollwagen und begann, auf einem Verwaltungsformular DA Form 3349 – dem Standard-Gesundheitsprofilbogen – herumzukritzeln.

„Dreißig Tage leichter Dienst“, sagte er, ohne aufzusehen. „Kein Rucksack. Keine Schutzweste. Keine Einsätze mit taktischen Fahrzeugen. Nur Büroarbeit, bis der Knochen verheilt ist.“

„Sir“, sagte ich und stützte meine Hand auf meinen Rucksack, der zwischen meinen Stiefeln stand. „Ich habe noch elf Tage Urlaub.“

Vance hörte auf zu schreiben. Er sah mich über den Rand seiner Lesebrille hinweg an, seine grauen Augen strahlten jene besondere, erschöpfte Geduld aus, die Sanitätsoffiziere für Unteroffiziere reservieren, die glauben, sie könnten die Biologie in Disziplin übertrumpfen.

„Stabsfeldwebel, Ihr Urlaub ist kraft Gesetzes beendet. Sie wurden während eines genehmigten Urlaubs innerhalb eines Radius von 25 Meilen um eine aktive Militäreinrichtung angegriffen. Die Führung hat bereits einen Vorfallsbericht eingeleitet. Sie unterstehen dem Standortkommandanten, bis die Staatsanwaltschaft die Vorverhandlung abgeschlossen hat.“

Er unterschrieb das Formular unten mit einem dicken, schwarzen Tintenstrich, riss die gelbe Durchschrift ab und ließ es mir in den Schoß fallen.

„Gehen Sie zum Dienstschalter. Hauptmann Miller vom regionalen Rechtsdienst erwartet Ihre Aussage.“

Das Rechtsbüro befand sich zwei Türen weiter, hinter einer Reihe verschlossener Aktenschränke mit der Aufschrift ECHO COMPANY / 114TH SIGNAL BATTALION.

Captain Miller war nicht mit dem stellvertretenden Sheriff verwandt; sie war 31 Jahre alt, Absolventin der Georgetown Law School und hatte ihre Karriere als Unternehmensanwältin gegen drei Jahre Berufserfahrung als Prozessanwältin eingetauscht. Sie trug ihre Sommerdienstuniform – die Ärmel waren mit mathematischer Präzision bis drei Zoll über den Ellbogen hochgekrempelt – und auf ihrem Schreibtisch befanden sich lediglich ein sauberer gelber Notizblock, ein schwarzer Dienstkugelschreiber und eine Plastikdose mit kalten Lutschtabletten.

„Setz dich, Hannah“, sagte sie und deutete auf den gewöhnlichen Metalldrehstuhl ihr gegenüber. „Mach dir keine Sorgen. Du siehst aus, als wärst du hinter einem LMTV hergeschleift worden.“

Ich setzte mich vorsichtig hin und achtete darauf, mein Gewicht über meiner rechten Hüfte zu zentrieren, damit die gebrochene Rippe nicht gegen den Bund meiner Hose drückte.

„Der Staatsanwalt hat vor einer Viertelstunde angerufen“, sagte Captain Miller und lehnte sich zurück, bis die Feder ihres Stuhls leise und metallisch ächzte. „Staatsanwalt Higgins. Er kennt Ihre Familie. Er hat im August beim VFW-Turnier mit Arthur Brooks Golf gespielt.“

“Natürlich hat er das”, murmelte ich.

„Er sagte unserem Verbindungsbeamten, dass es sich hier anscheinend um einen ‚bedauerlichen Streit zwischen jungen Frauen‘ handle, der durch ein administratives Diversionsprogramm beigelegt werden könne. Sozialstunden für Claire. Sechzig Stunden im Tierheim. Ein unterschriebenes Entschuldigungsschreiben. Kein Eintrag im Strafregister.“

Ich schaute auf den Schreibtisch. Der gelbe Notizblock war leer, bis auf meinen Namen und meine Identifikationsnummer des Verteidigungsministeriums.

„Was hat unser Verbindungsmann gesagt?“, fragte ich.

Miller lächelte, doch sein Gesichtsausdruck war völlig gefühllos. Es war das Lächeln eines Artillerieoffiziers, der gerade bestätigt hatte, dass die Koordinaten des Feuerauftrags mit dem feindlichen Kommandozelt übereinstimmten.

„Unser Verbindungsmann teilte Higgins mit, dass Stabsfeldwebel Brooks ein leitender Sicherheitsbeauftragter für Kommunikationssysteme mit einer gültigen Top Secret SCI-Sicherheitsfreigabe ist und derzeit dem regionalen Kontinuitätszentrum zugeteilt ist. Ein unprovozierter körperlicher Angriff auf einen aktiven Sicherheitsbeauftragten durch eine Person mit zivilem Zugang wird gemäß unserer gemeinsamen Sicherheitsvereinbarung als Akt innerstaatlicher Einmischung in militärische Angelegenheiten eingestuft.“

Sie beugte sich vor und stützte ihre Unterarme auf das Löschpapier.

„Wenn Higgins dies umleitet, übt das Verteidigungsministerium seine gleichzeitige Zuständigkeit gemäß dem Assimilative Crimes Act aus. Wir holen die Akte vom Bezirksgericht ab, weisen sie dem Bundesrichter in Baltimore zu, und Ihre Stiefschwester muss zwölf Monate in einer Bundesstrafanstalt in West Virginia verbringen, anstatt zwanzig Stunden im Tierheim Laub zu harken.“

Mein Handy vibrierte in meiner Cargotasche.

Diesmal nicht der Notrufton. Sondern das übliche, niederfrequente Summen eines eingehenden Mobilfunkanrufs.

Ich zog es heraus. Auf dem gesprungenen Display war eine lokale 301-Nummer zu sehen – der Festnetzanschluss aus der Küche in Frederick.

Ich tippte auf das Lautsprechersymbol und legte das Telefon flach zwischen uns auf den Notizblock.

„Stabsfeldwebel Brooks“, sagte ich.

“Hannah?”

Es war Papa.

Seine Stimme klang anders. Die schwere, monotone Erschöpfung war verschwunden, ersetzt durch diese panische, flatternde Angst, die sie immer überkam, wenn Denise im Schlafzimmer anfing, ihre Koffer zu packen. Hinter ihm hörte ich durch den Hörer das rhythmische Klirren von Kleiderbügeln an einer Aluminium-Kleiderstange und Claires scharfes, hohes Schluchzen vom Sofa im Wohnzimmer.