„Ich bin in Panik geraten!“, stammelte Nicholas, seine Augen huschten hektisch umher. „Ich schnappte mir das Telefon, sie schrie, versuchte, durch die Seitentür des Kutschenhauses zu fliehen, und ich … ich stieß sie weg. Sie knallte gegen die Kante der Granitkonsole. Dann verriegelte ich die Tür und rief dich an!“
„Und wo ist jetzt das Telefon?“, fragte Gregory und schüttelte ihn heftig. „Wo ist Abigails Telefon, Nicholas?!“
„Es ist … es ist im Tresor im Kutschenhaus“, keuchte Nicholas. „Ich habe es in den Waffenschrank geworfen.“
Patricia ging hinüber, ihr Gesicht von harten, unbarmherzigen Zügen gezeichnet. Sie streckte die Hand aus und schlug Nicholas ins Gesicht – ein scharfer, klirrender Knall, der von den mit Büchern behängten Wänden widerhallte.
„Du dummer, schwacher kleiner Junge“, sagte Patricia leise. „Du hast nicht nur häusliche Gewalt begangen. Du hast einem hochrangigen Offizier die Blaupause geliefert, um unsere gesamte Familie zu zerstören.“
Sie wandte sich Gregory zu, ihre Augen zu tödlichen Schlitzen verengt. „Zieh deinen Mantel an. Nimm Victor und geh sofort zum Kutschenhaus. Hol das Telefon. Bohr den Safe auf, wenn es sein muss. Fahr die Auffahrt raus, verbrenn sie mit einem Autogenschweißbrenner und streu die Asche in den Catawba River. Mach es noch heute Nacht.“
„Und was ist mit Rachel Gardner?“, fragte Gregory und wischte sich einen Schweißtropfen von der Schläfe.
Patricia zog ein schlankes goldenes Handy aus ihrer Tasche und scrollte zu einer privaten Nummer, die sie seit drei Jahren nicht mehr gewählt hatte.
„Ich rufe Senator Sterling an“, sagte Patricia mit beängstigend ruhiger Stimme. „Bis morgen früh wird Rachel Gardner einen dringenden Versetzungsbefehl auf dem Schreibtisch ihres kommandierenden Generals haben. Wir werden sehen, wie hart Oberst Gardner ist, wenn sie zu einem operativen Kommandoposten in Dschibuti versetzt wird.“
***
Kapitel 3 – Die Festung auf dem Posten
Auf dem Schild am Außentor stand: **FORT LIBERTY – WILLKOMMEN IN DER HEIMAT DER LUFT- UND SPEZIALEINSATZKRÄFTE.**
Auf dem Armaturenbrett meines unauffälligen Regierungsfahrzeugs stand 0314.
Es hatte angefangen zu regnen – ein stetiger, schiefergrauer Schauer, der über die Windschutzscheibe lief und die Halogenscheinwerfer des Sicherheitskontrollpunkts verschwommen erscheinen ließ. Vor ihnen standen drei Militärpolizisten in Regenkleidung unter dem Vordach, ihre M4-Karabiner über der Brust.
Auf dem Beifahrersitz schlief Abigail tief und fest. Ihre Atmung war schwer und angestrengt, beeinflusst von den intravenösen Schmerzmitteln des Krankenhauses. Ihr rechter Arm war in einer Fiberglasschiene eingegipst, um einen Haarriss im Handgelenk zu schützen, und dunkle, blumenförmige Blutergüsse zeichneten sich auf ihrem Schlüsselbein ab. Sie trug meinen viel zu großen grauen Sport-Sweatshirt und versank förmlich in dem dicken Fleece.
Ich habe mein Fenster drei Zoll heruntergekurbelt.
Der junge Spezialist am Gate beugte sich vor und musterte die Kabine. Als sein Blick auf meine Uniformjacke fiel, die an dem Haken hinter meinem Kopf hing, und anschließend auf die goldenen Aufkleber des Verteidigungsministeriums an der Windschutzscheibe, sprang er in Habachtstellung.
“Ma’am. Willkommen in Fort Liberty.”
„Spezialist“, sagte ich ruhig. „Ich bin Oberst Gardner, Kommandeur der 528. Unterstützungsbrigade. Stabsfeldwebel Vance hat dieses Fahrzeug vor zwanzig Minuten durch das Büro des Militärpolizeichefs geschickt.“
Der Spezialist überprüfte sein Tablet, seine Augen weiteten sich leicht. „Ja, Ma’am. Zugangsberechtigung Priorität Alpha-Eins. Sie sind zur direkten Eskorte zum VIP-Bereich des Womack Army Medical Center berechtigt.“
Er salutierte lässig. Ich erwiderte den Gruß mit präziser Genauigkeit, kurbelte das Fenster hoch und fuhr an der Schranke vorbei.
Zehn Minuten später wurde Abigail in einer sicheren, privaten Genesungssuite im vierten Stock des Womack-Gebäudes untergebracht. Das Zimmer hatte keinen Balkon, doppelt verstärkte Verbundglasfenster und einen eigenen Wachposten vor der Tür, der von zwei Unteroffizieren des Personenschutzkommandos meiner Brigade besetzt war.
Stabsfeldwebel Marcus Vance stand neben der kleinen Kaffeemaschine in der Ecke und hielt zwei Pappbecher mit dunklem, bitterem Kaffee in der Hand. Vance war zweiundfünfzig Jahre alt, seine Haut war wie verwittertes Sattelleder, und er trug einen silbernen Hufeisenbart. Er war mein Kompaniefeldwebel gewesen, als ich 2004 im Irak Kompaniechef war; er hatte mich in Falludscha aus einem umgekippten Humvee gezogen und dabei selbst Granatsplitter an der Schulter abbekommen. Es gab keinen Mann auf der Welt, dem ich mehr vertraute.
„Wie geht es ihr?“, fragte Vance und reichte mir eine Tasse.
„Gehirnerschütterung. Drei Rippenbrüche. Haarriss im distalen Radius. Weichteilprellungen, die auf ein Festhalten an den Handgelenken hindeuten“, sagte ich und rezitierte den medizinischen Bericht, ohne auf das Papier zu schauen. Wenn ich ihn wie eine Mutter las, würden meine Hände zittern. Wenn ich ihn wie eine Verwundetenbeurteilung auf dem Schlachtfeld las, konnte ich einsatzfähig bleiben.
„Der Arzt hat 64 hochauflösende Fotos gemacht“, sagte Vance leise. „Vollständige forensische Dokumentation. Die Beweiskette wurde vom Chefarzt der Klinik abgezeichnet. Absolut wasserdicht, Colonel.“
Ich nahm einen Schluck von dem kochend heißen Kaffee. „Und das Telefon?“
Vance zog ein kleines, schwarzes, robustes Feldtablet aus seiner Tasche und entsperrte den Bildschirm. „Jetzt wird’s interessant, Ma’am. Abigail schaffte es, zwei Megabyte verschlüsselter Cloud-Daten hochzuladen, bevor sie ihr Telefon vom WLAN im Kutschenhaus trennten. Unserem S-6-Cyberteam gelang es, den Server-Handshake abzufangen.“
