Dans la salle d’audience 3B, Richard était assis à la table de la défense, vêtu d’une combinaison gris-orange fournie par la prison du comté. Il avait perdu toute sa bravade : cheveux en bataille, yeux injectés de sang et dos voûté. À ses côtés se trouvait son avocat de longue date, Arthur Vance – sans lien de parenté avec Daniel Vance –, visiblement stressé, qui feuilletait une épaisse pile de documents judiciaires récemment déposés.

Ma mère était assise au premier rang de la galerie, portant d’énormes lunettes de soleil et serrant contre elle un sac à main de marque comme une bouée de sauvetage. Quand elle m’a vue entrer, elle s’est à moitié levée de son siège et m’a tendu la main.

« Emma… s’il te plaît… » gémit-elle.

Je ne l’ai pas regardée. Je me suis assise à côté de Daniel Vance à la table des conseillers de l’accusation.

La juge Sarah Montgomery, une femme redoutable connue pour sa tolérance zéro en matière de violence domestique, a pris place sur le banc et a ouvert l’audience.

« État contre Richard Hale. Chefs d’accusation : agression criminelle au deuxième degré, intimidation de témoin et extorsion », lut la juge Montgomery, son regard se posant par-dessus ses lunettes sur Richard. « Défense, quel est votre plaidoyer ? »

Arthur Vance se leva et ajusta son micro. « Monsieur le Juge, mon client plaide non coupable. Il s’agit d’un tragique accident domestique survenu dans un contexte de forte tension. Monsieur Hale est un chef d’entreprise respecté, un pilier de la communauté, et ne présente aucun risque de fuite. Nous demandons sa libération immédiate sous caution. »

Daniel Vance se leva avec élégance. « Monsieur le Juge, l’État, appuyé par la victime et son avocat, requiert la détention sans caution, ou à titre subsidiaire, une caution en espèces d’au moins deux millions de dollars, assortie d’une ordonnance restrictive temporaire complète. »

« Deux millions de dollars ? » s’écria Arthur en se retournant. « C’est absurde ! L’entreprise de mon client fait actuellement l’objet de mesures administratives temporaires… »

« Ces “retenues” sont des privilèges fiscaux fédéraux déposés il y a deux heures, Votre Honneur », interrompit Daniel d’un ton détaché, en sortant un document de sa mallette en cuir. « Nous avons présenté des preuves démontrant que M. Hale a systématiquement pillé les fonds de pension de son entreprise pour financer un train de vie fastueux, notamment en tentant récemment d’extorquer trente mille dollars à la victime le soir de ses noces. Face à son refus, il a commis une agression physique préméditée. »

Daniel a tourné un petit écran vers le banc. « Nous avons également transmis l’enregistrement audio et vidéo haute définition de la salle de bal de l’hôtel. M. Hale a déclaré sans ambages : “Voilà ce qui arrive quand les filles oublient qui les a créées”, juste après avoir défiguré sa fille. »

La juge Montgomery suivit la séquence vidéo sur son écran. Son visage se durcit, ses lèvres se pincèrent en une fine ligne blanche. Un silence absolu régnait dans la salle d’audience.

Richard se pencha vers Arthur en chuchotant furieusement, le visage de nouveau écarlate. « Fais quelque chose ! Parle-lui de l’accord ! »

« Silence dans la salle ! » La juge Montgomery frappa son marteau. Elle regarda Richard avec un mépris palpable.

« Monsieur Hale, dit-elle d’une voix plus grave, j’ai visionné les images de vidéosurveillance et examiné les documents financiers préliminaires. Les preuves de violence brutale et gratuite contre votre propre enfant sont effroyables. De plus, les preuves de fraude financière révèlent un comportement qui fait de vous un danger extrême. »

Elle prit son stylo et signa l’ordonnance. « La caution est fixée à deux millions de dollars, payable uniquement en espèces. Si vous la versez, vous serez placé sous surveillance électronique permanente et une ordonnance de protection permanente sera immédiatement émise. Vous n’aurez aucun contact, direct ou indirect, avec Emma Cole. »

« Deux millions ? » hurla ma mère depuis la galerie en se levant. « Nous n’avons pas deux millions en liquide ! Nathan, espèce de monstre ! C’est toi qui as fait ça ! »

« Huissier, faites sortir cette femme de la salle d’audience », ordonna froidement le juge Montgomery.

Tandis que deux agents de sécurité escortaient ma mère, en larmes et hurlante, vers les portes latérales, Richard fut reconduit vers les cellules de détention. En passant devant notre table, il s’arrêta, me fixant d’un regard mêlé de rage et de terreur.

« Tu n’es rien sans moi, Emma », cracha-t-il d’une voix tremblante. « Tu m’entends ? Rien ! »

Je l’ai regardé droit dans les yeux, sans ressentir ni peur ni colère, seulement une profonde et ultime pitié.

« Moi aussi, je le pensais, papa », dis-je doucement. « En fait, je ne faisais que porter ton poids. »