La propriété de la famille Ferguson s’étendait sur onze acres soigneusement entretenues, derrière un double portail en fer forgé, dans le quartier le plus huppé de Quail Hollow, à Charlotte. Aux yeux du monde extérieur, c’était un monument architectural témoignant de trois générations de vieille fortune de Caroline : briques blanches, colonnes néoclassiques, cornouillers majestueux et chênes verts centenaires drapés de mousse espagnole.

À l’intérieur de l’immense bibliothèque, cependant, l’air avait un goût de whisky rance et une panique grandissante.

Gregory Ferguson a claqué un verre en cristal ambré sur le bureau en acajou, renversant du bourbon sur une pile de relevés logistiques trimestriels.

« Tu te rends compte de l’impact d’un audit sur notre ligne de crédit ? » aboya Gregory en se tournant brusquement vers sa mère. « Deux vraquiers sont actuellement à quai à Charleston, en attente de dédouanement accéléré grâce à notre statut de sous-traitant du Département de la Défense. Si l’Armée émet un avis défavorable concernant notre code CAGE fournisseur, la banque bloque nos liquidités à court terme dès lundi matin ! »

Patricia se tenait près des portes-fenêtres, le regard perdu dans l’obscurité soignée. Ses mains étaient jointes devant elle, et l’imposant diamant de six carats à son annulaire captait la faible lumière du lustre.

« Calme-toi, Gregory », dit-elle froidement, bien que le tremblement dans sa voix la trahisse. « Ton père n’a pas bâti Ferguson Logistics en un empire pour qu’une mère en colère, arborant décorations et bottes de combat, le démantèle. C’est une militaire. Les militaires suivent des règles. Il y a une hiérarchie. On peut la briser en venant d’en haut. »

Nicholas était affalé dans un fauteuil en cuir à oreilles près de la cheminée, une poche de glace pressée contre sa nuque. Sa chemise de marque était froissée, les deux premiers boutons arrachés à l’endroit où Rachel l’avait plaqué contre le mur.

« Tu n’as pas vu ses yeux, maman », murmura Nicholas d’une voix rauque. « Elle ne bluffait pas. Elle m’a regardé comme si j’étais une cible qu’elle allait abattre derrière une tranchée. Elle est complètement folle. »

« C’est une mère dont la fille a eu la bêtise de lui tenir tête », siffla Patricia en se retournant brusquement. « Si tu avais bien géré Abigail dès le début, Nicholas, on n’en serait pas là ! Je te l’ai dit il y a six mois : elle n’est pas de notre monde. Son père était un simple soldat, un inconnu, mort au combat à l’étranger, et sa mère a passé sa vie à obéir aux ordres du gouvernement. Abigail était censée être discrète, présentable et reconnaissante du nom qu’on lui a donné ! »

“She was snooping in the home office!” Nicholas shouted, bolting upright from the chair, the ice pack falling to the floor. “She found the Wilmington shipping manifests! She was taking pictures of the manifest discrepancies with her phone! What was I supposed to do? Let her walk out the door and hand them to an investigator?”

The room fell dead silent.

Gregory slowly straightened up, his face draining of color. “What did you say?”

Nicholas swallowed hard, suddenly realizing what he had just admitted. “She… she had her phone open on the desk. She was downloading the secondary customs declarations. The ones for the Ukrainian parts shipments.”

Gregory crossed the room in three strides, grabbed his younger brother by the collar, and jerked him forward with a force that sent Nicholas’s glasses skittering across the hardwood floor.

“You idiot,” Gregory snarled between clenched teeth. “You told me she had a hysterical fit because she wanted to go visit her mother for her birthday. You told me you took her phone because she was threatening to post about your infidelity on social media!”

“I panicked!” Nicholas stammered, his eyes darting frantically. “I grabbed the phone, she screamed, she tried to run out the side door of the carriage house, and I… I shoved her. She hit the edge of the granite console. Then I locked the deadbolt and called you!”

“And where is the phone now?” Gregory demanded, shaking him violently. “Where is Abigail’s phone, Nicholas?!”

“It’s… it’s in the safe in the carriage house,” Nicholas gasped. “I threw it in the gun safe.”

Patricia walked over, her face set in lines of hard, merciless stone. She reached out and slapped Nicholas across the face—a sharp, ringing crack that echoed off the book-lined walls.

“You foolish, weak little boy,” Patricia said softly. “You didn’t just commit a domestic battery. You handed a full-bird military officer the blueprint to destroy our entire family.”

She turned to Gregory, her eyes narrowed into lethal slits. “Get your coat. Take Victor and go to the carriage house right now. Get that phone. Drill the safe if you have to. Take the drive out, burn it with an oxy-acetylene torch, and scatter the ash in the Catawba River. Do it tonight.”

“And what about Rachel Gardner?” Gregory asked, wiping a bead of sweat from his temple.

Patricia pulled a slim gold phone from her pocket and scrolled down to a private number she hadn’t dialed in three years.