J’ai desserré ma main. « C’était si évident ? »

« À moi. » Il regarda l’imperméable. « Tu as tout couvert. »

« C’était le plan. »

«Vous espériez toujours arriver discrètement ?»

« Je pensais avoir une chance. »

Il esquissa un sourire. « Oui, jusqu’à la porte. »

« Je suis peut-être arrivé trop tôt pour l’autre liste. »

« Je vais le découvrir. »

Il n’a pas promis de sanctions à l’agent. Il avait vu cet homme obéir à ses instructions, tout comme moi.

À la porte de ma salle de préparation, Miller s’arrêta.

« Avez-vous besoin de quelque chose avant de commencer ? »

« Non. Merci d’être venu dehors. »

« Je vous ai vu là », dit-il. « Je n’allais pas passer mon chemin. »

Ces mots simples m’ont pris au dépourvu. Ma propre famille avait fait exactement la même chose.

Miller sembla comprendre ce que je pensais. Il ouvrit la porte et me laissa entrer.

« Je vous verrai bientôt, Amiral. »

Quand il partit, je restai seule sous le léger bourdonnement des lumières de la pièce. Un miroir était accroché au-dessus d’une table étroite.

J’ai posé mon sac à main et déboutonné mon trench-coat. Il a glissé de mes épaules sans toucher à l’uniforme que je portais en dessous.

J’avais tout repassé la veille. J’ai quand même vérifié les rubans, puis j’ai lissé le devant de ma veste.

La femme dans le miroir paraissait sereine. Son regard me disait qu’elle avait emporté le portail avec elle.

J’ai ouvert mon sac à main et j’en ai sorti une boîte doublée de velours. À l’intérieur se trouvaient deux étoiles argentées, une pour chaque épaulette.

Pendant des années, ma famille avait parlé du fait qu’Ethan puisse devenir amiral. Ces mots avaient même été inscrits sur un gâteau.

Je me demandais si papa gardait toujours cette photo dans son bureau. Je ne lui avais jamais demandé de l’enlever.

J’ai soulevé les deux premières étoiles. Leurs bords étaient frais sous mes doigts.

Chaque promotion s’était accompagnée d’une charge de travail accrue. Certaines étaient même arrivées alors que j’étais trop occupée pour songer à en parler à ma famille.

Par la suite, j’ai choisi de ne pas les annoncer. Je ne pouvais pas facilement expliquer les missions qui les sous-tendaient, et j’étais lasse de défendre ma carrière.

J’ai fixé les premières étoiles, puis les secondes. Chaque épaulette s’est mise en place.

Je les ai regardés dans le miroir. Leur signification était sans équivoque pour quiconque connaissait le grade.

Papa le savait. Ethan le savait. Ils étaient assez près pour voir Miller s’adresser à moi, mais je soupçonnais qu’ils essayaient encore de comprendre ses paroles.

J’ai plié mon manteau sur une chaise. Sans lui, j’aurais dû affronter tous leurs regards. Je m’y étais préparée avant même d’arriver.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est à quel point je souhaiterais encore que papa soit fier.

J’ai pris mon sac à main et j’ai ouvert la porte.

La section VIP commençait déjà à se remplir. Les officiers, regroupés en petits groupes, se saluaient avant de prendre place.

Un vice-amiral s’est approché dès mon entrée. Il m’a serré la main.

« Sophia. Je suis contente que tu aies pu venir. »

« Moi aussi, monsieur. »

Il jeta un coup d’œil vers la scène. « Cette reconnaissance a mis du temps à venir. »

“Je sais.”

« Tu l’as mérité depuis longtemps. »

Sa certitude me rassura. De l’autre côté de l’allée, je sentais le regard de ma famille, même si je ne me tournais pas vers eux.

Un général des Marines s’est approché ensuite. Il m’a félicité pour un travail qui n’avait pu être reconnu que récemment.

« Votre coordination a épargné aux gens une semaine difficile », a-t-il déclaré.

« Nous avions une équipe solide. »

Il esquissa un sourire entendu. « Tu peux bien t’attribuer un peu de mérite aujourd’hui. »

« Je vais essayer. »

Notre échange fut discret, mais les personnes les plus proches l’entendirent. Ma famille était assez proche pour percevoir le respect dans sa salutation.

Pendant si longtemps, ils avaient imaginé que j’étais à peine capable de décrire mon propre travail. À présent, des officiers supérieurs discutaient d’un travail que j’avais moi-même du mal à leur décrire.

Je me suis assise et j’ai posé le programme sur mes genoux. La reconnaissance d’Ethan y figurait, comme prévu.

Il n’y avait pas de file d’attente pour la mienne.

Je me suis souvenu de l’officier qui consultait sa tablette. Je me suis demandé si la personne qui avait établi la liste des invités ne connaissait que le déroulement de la cérémonie tel qu’il était présenté sur papier.

Miller avait dit qu’il se renseignerait. Je lui faisais confiance. Le malaise de l’agent n’avait plus à me suivre dans l’auditorium.