Mon mari m’a poussée à terre, mais mon père, dont j’étais séparée, est arrivé juste à temps.

Arnold s’agenouilla aussitôt, ses bras puissants enlaçant Chelsea, la soulevant doucement du sol et la serrant contre lui. Elle enfouit son visage dans sa poitrine, respirant son odeur familière, la chaleur de son étreinte, cette sécurité qu’elle avait oubliée.

« Je te tiens, ma chérie », murmura-t-il, la voix rauque d’émotion. « Je te tiens maintenant. »

Et pour la première fois depuis des années, Chelsea se sentait vraiment en sécurité.

Le règlement de comptes dans le grand foyer

Dans le grand hall du manoir, la tension était palpable. Le lustre projetait sa lumière dorée sur le sol de marbre, sur les portraits des ancêtres de Mason, sur cette opulence qui, jadis, semblait un rêve, et qui désormais pesait comme une prison. Chelsea se tenait près de son père, la main crispée sur son bras, le cœur battant la chamade.

Mason se releva lentement du gravier, essuyant une trace écarlate de sa lèvre fendue. Son costume à fines rayures était désormais fichu, couvert de terre et de poussière, reflétant parfaitement la laideur de son caractère. Il entra en boitant dans le hall d’entrée, les yeux sombres et venimeux, rivés sur Arnold avec une haine qui glaça le sang de Chelsea.

« Vieux fou ! » cracha Mason, la voix chargée de mépris. « Tu viens de signer ton arrêt de mort financier. Je te poursuivrai en justice et je te dépouillerai de tout ce que tu possèdes. Quant à Chelsea, elle quitte cette maison les mains vides, sans rien d’autre que les vêtements qu’elle porte. »

La mâchoire d’Arnold se crispa, mais il ne broncha pas. Il se dressa comme un rempart entre Mason et sa fille, le regard gris fixe et impassible. « Vous n’en ferez rien », dit-il d’une voix calme. « Pas tant que je serai en vie. »

Chelsea tremblait, serrant la main de son père. Pendant des années, Mason l’avait isolée, la persuadant que son père était un tyran sans scrupules, un homme qui avait abandonné sa mère et qui l’abandonnerait elle aussi. Elle l’avait cru. Elle avait rompu tout contact, refusant les appels d’Arnold, lui renvoyant ses lettres sans les ouvrir. La culpabilité de toutes ces années pesait sur elle comme un fardeau, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

« Papa, » murmura-t-elle, la voix brisée. « Je suis tellement désolée. J’aurais dû t’écouter. J’aurais dû… »

« Chut », murmura Arnold en la serrant contre lui. « Nous parlerons de tout ça plus tard. Pour l’instant, nous devons nous occuper de lui. »

Mason éclata d’un rire rauque et sec qui résonna contre les murs de marbre. « Tu crois pouvoir me défier ? Cette ville m’appartient. La police m’appartient. Tous ceux qui comptent m’appartiennent. »

« Pas tout le monde », dit Sadie en s’avançant. Sa robe dorée scintillante reflétait la lumière du lustre, mais son regard était empreint d’une détermination froide et implacable, sans aucune joie. Elle sortit une petite clé USB noire de sa pochette et la brandit comme une arme.

« Qu’est-ce que c’est censé être, Sadie ? » railla Mason. « Un jeu d’enfant ? »

« Non », dit-elle d’une voix assurée. « C’est la fin de ton petit empire, mon frère. »

Elle expliqua, ses mots tombant comme des pierres dans le silence du hall. Pendant des mois, elle avait suivi ses transactions financières secrètes, l’ayant vu détourner méthodiquement des millions du fonds fiduciaire familial. Il projetait de fuir le pays, d’abandonner Chelsea et leur enfant à naître, de refaire sa vie grâce à l’argent volé à ceux qui lui faisaient le plus confiance.

« Et ce n’est pas tout », dit Sadie, les yeux brillants d’une froide fureur. « Ce disque dur contient des enregistrements de vidéosurveillance cachés de vos précédentes crises de violence. Les ecchymoses sur les bras de Chelsea. Le vase brisé dans la bibliothèque. La nuit où vous l’avez poussée dans les escaliers. »

Le visage de Mason pâlit, la couleur s’évaporant de ses joues comme l’eau d’un vase fêlé. « Tu ne ferais pas ça », murmura-t-il. « Tu es ma sœur. »

« Tu as cessé d’être mon frère le jour où tu as levé la main sur la femme que j’aime comme une sœur », dit Sadie, la voix brisée. « Tu as cessé d’être mon frère le jour où tu es devenu le monstre dont notre père nous avait mis en garde. »

Chelsea observait la scène, le cœur battant la chamade. Elle n’avait jamais su que Sadie était de son côté. Pendant deux ans, elle avait cru que la famille de Mason était aussi froide et cruelle que lui, qu’elle était seule dans cette cage dorée. Mais à présent, debout dans le hall, le bras de son père autour d’elle et la loyauté indéfectible de Sadie rayonnante, elle comprit qu’elle n’avait jamais été seule.