Die Kristallkronleuchter des Vale-Anwesens warfen ein brillantes, leuchtendes Licht über das überfüllte Abendessen. Es war ein makelloser amerikanischer Abend, erfüllt vom leisen Klirren von Silber auf Porzellan und dem leisen Summen wohlhabender, amerikanisch akzentuierter Gespräche. Das Licht war sauber und hell und tauchte den Raum in eine elegante, goldene Wärme, die die helle, rosige Haut der Elitegäste perfekt betonte. Am Kopfende des massiven, polierten Mahagonitisches saß Dominic Vale. Mit vierzig Jahren war er der unangefochtene König der Unterwelt der Stadt, doch er besaß die auffällige, klassische Schönheit eines Filmstars. Seine breiten Schultern füllten einen maßgeschneiderten, dunklen Dreiteiler mit einer mühelosen, tiefen Männlichkeit aus. Sein dickes, leicht welliges Haar war zurückgestrichen, doch einige lose, romantische Strähnen fielen über seine Stirn und milderten die scharfen, kantigen Linien seiner hohen Nasenbrücke und der messerscharfen Kinnlinie. Er war ein Mann voller furchterregender Widersprüche, ein ästhetisches Meisterwerk, das einen kalten, tödlichen Intellekt verbarg.

Neben ihm saß seine Verlobte, Audrey Sinclair. Mit zweiunddreißig Jahren war sie der Inbegriff der Eleganz der High Society, ihre helle Haut leuchtete gegen den reichen Stoff ihres satinierten Abendkleides. Schwere Diamantohrringe fingen das Licht des Kronleuchters ein, passend zum massiven Verlobungsring an ihrer linken Hand. Sie trug ein gelassenes, öffentliches Lächeln und spielte die perfekte Gastgeberin für einen Raum voller gefährlicher Männer und ihrer Frauen.

Lautlos bewegte sich Elena Brooks durch den hellen, luftigen Raum. Mit siebenundzwanzig war die Haushälterin ungewöhnlich schön, ihr herzförmiges Gesicht und die sanft definierten Wangenknochen, eingerahmt von Haaren, zu einem ordentlichen, makellosen Flochtknoten gebunden. Sie trug ein hoch elegantes schwarzes Dienstmädchenkleid – eine eng anliegende Silhouette mit enger Taille, die sich zu einem kurzen A-Linien-Rock ausbreitete. Die makellos weiße Schürze war ordentlich an ihrer Taille gebunden und passte zum makellosen weißen Kragen und den Bündchen. Sie wirkte elegant, gepflegt und völlig fehl am Platz unter dem Servicepersonal.

Elena trat ans Kopfende des Tisches und hielt einen kleinen Porzellan-Brotteller in der Hand. Sie bewegte sich mit einem seltsamen, steifen Zögern. Als sie Dominics Platz erreichte, schob sie den Teller unbeholfen mit ihrer linken Hand auf das Leinentischtuch. Ihre rechte Hand, sichtbar geschwollen und in einem blauen, unnatürlichen Lilaton angelaufen, hielt sie schützend gegen ihre weiße Schürze. Es gab kein Blut, keine offenen Wunden, aber die starke Schwellung ließ sich im hellen, klaren Licht des Speisezimmers nicht verbergen.

Dominics kalte, aufmerksame Augen bemerkten die unnatürliche Bewegung sofort. Er sah nicht weg. Während Elena versuchte, den kleinen Teller ohne rechte Hand abzustellen, streckte Dominic die Hand aus. Seine großen Hände, geschmückt mit einem schweren Siegelring und feinen, künstlerischen Tattoos, die großzügigen Negativraum nutzten, nahmen sanft den Rand der Platte von ihr. Er schob es lautlos an seinen Platz und befreite sie von der qualvollen Aufgabe. Er ließ den Teller nicht sofort los. Stattdessen blieben seine dunklen Augen ganz auf ihre zitternden, geschwollenen Finger gerichtet, die gegen ihre Schürze gedrückt waren.

Audrey, die die plötzliche, schwere Verschiebung von Dominics Aufmerksamkeit spürte, beugte sich leicht vor. Sie traf Dominics Blick und schenkte ein leises, abweisendes Lachen, das im prunkvollen Raum hohl klang.

“Sie hat sich die Hand in einer Tür verklemmt”, sagte Audrey glatt, ihr amerikanischer Akzent triefte vor lässiger, künstlicher Mitgefühl. Ihr Mund blieb zu einem perfekten, strahlenden Lächeln verschlossen, doch ihre Augen waren hektisch und suchten die scharfen Winkel von Dominics Gesicht nach sofortiger Zustimmung.

Dominic antwortete nicht. Er blieb vollkommen regungslos, die Stille dehnte sich unangenehm aus.

Kaum hatte sie gesprochen, richtete Audrey ihren Blick und warf Elena einen scharfen, furchteinflößenden warnenden Blick direkt zu. Es war ein Blick, der absolute Zerstörung versprach, wenn das Dienstmädchen es wagte, der Lüge zu widersprechen.

Elena schluckte schwer, ihr Hals schmerzhaft trocken. Sie stand wie erstarrt neben dem furchterregenden Mafiaboss und seiner grausamen Verlobten, gefangen im verheerenden Kreuzfeuer ihres stillen Krieges, ihre verletzte Hand pochte heftig gegen ihre Brust.