Seine Geliebte erklärte seiner schwangeren Frau, sie sei wertlos – dann entdeckte der Mafia-Boss, dass sie seine Zwillinge erwartete, und gab ein Versprechen ab, das Chicago erschütterte.

„Bleib bei mir, Tesoro“, flüsterte Dante mit einer Stimme, die nur ihr galt und von unvergossenen Tränen rau war. Er ergriff ihre kalte, zitternde Hand und strich mit dem Daumen über ihre Knöchel. „Ich bin bei dir. Nichts wird dir jemals wieder wehtun. Ich schwöre es.“

Dr. Harrison handelte flink, justierte den Ultraschallkopf und trug das warme Gel auf Emilys prallen, stark gewölbten Bauch auf. Der körnige Schwarz-Weiß-Monitor über dem Bett flackerte auf und tauchte den Raum in ein unheimliches bläuliches Licht. Zwei deutlich erkennbare, rhythmische, flatternde Pulse hallten aus den kleinen Lautsprechern wider – schnell, zerbrechlich und voller Leben.

„Die Wehen werden durch extreme körperliche Erschöpfung und starkes Trauma ausgelöst“, sagte Dr. Harrison und blickte abwechselnd auf den Monitor und Emilys blasses Gesicht. Mit ernster Miene drückte er einige Knöpfe am Gerät. „In der 34. Schwangerschaftswoche mit Zwillingen, Herr Russo, ist ihr Körper enorm belastet. Wir müssen sie sofort stabilisieren, sonst riskieren wir eine Frühgeburt.“

Dantes Kiefer verkrampfte sich so sehr, dass ein Muskel in seiner rauen Wange zuckte. Er wandte den Blick einen Augenblick lang vom Monitor ab und sah auf Emilys geschwollenen Bauch, der unter der entwürdigenden weißen Schürze und der schwarzen Uniform eingeklemmt war. Die Demütigung, die sie unter seinem Dach ertragen musste – während er in den Sitzungssälen der Hochhäuser gesessen und Mafiageschäfte abgewickelt hatte, ohne von ihrem Albtraum zu ahnen –, ließ seinen Magen wie ein Abgrund vor brennender Säure brennen.

„Tut alles, was nötig ist“, befahl Dante mit dunkler, unmissverständlicher Stimme. „Holt die besten Spezialisten Chicagos. Räumt diese ganze Etage. Ich will bewaffnete Wachen an jedem Aufzug, jedem Treppenhaus und jedem Ausgang. Niemand kommt rein, niemand geht raus ohne meine ausdrückliche Erlaubnis.“

„Verstanden, Mr. Russo“, nickte Dr. Harrison und legte Emily rasch einen intravenösen Zugang in den zitternden Arm. Die kühle Kochsalzlösung begann zu fließen, und langsam beruhigte sich Emilys stockende Atmung.

Emily drehte den Kopf leicht auf dem Kissen, ihre ausdrucksvollen braunen Augen fixierten Dantes wildes, markantes Gesicht. Eine einzelne Strähne kastanienbraunen Haares klebte an ihrer feuchten Stirn und entkam ihrem unordentlichen Zopf.

„Dante … sie hat sie bedroht“, flüsterte Emily mit zitternder Stimme, während ihr erneut Tränen über die Wimpern liefen. „Vanessa … sie sagte, wenn ich dir jemals die Wahrheit erzähle, würde sie dafür sorgen, dass meine Kinder nie das Licht der Welt erblicken. Sie zwang mich, die Böden mit bloßen Händen zu schrubben, obwohl ich kaum stehen konnte. Jedes Mal, wenn du das Anwesen verließest, lachte sie mich aus.“

Diese Worte zu hören, war wie Benzin in ein bereits loderndes Feuer zu gießen. Dante beugte sich vor, drückte seine Stirn sanft gegen ihre und ignorierte die sterile Umgebung, ignorierte das Blut an seinen Händen – Zeugnis eines Lebens, das auf Gewalt und Kontrolle aufgebaut war.

„Sie wird dich nie wieder berühren“, hauchte Dante ihr ins Ohr, seine Stimme durchdrungen von einem tödlichen Versprechen. „Sie wird nicht einmal mehr dieselbe Luft atmen wie du, wenn die Sonne aufgeht. Ruh dich aus, Emily. Überlass es mir.“

Draußen vor der Glaswand des Untersuchungszimmers stand Vanessa Laurent noch immer im Flur. Durch das dicke Glas beobachtete sie, wie Dante sich zu Emily hinunterbeugte und ihr einen Kuss auf die Stirn gab. Ihre manikürten Fingernägel gruben sich so fest in ihre Handflächen, dass sich kleine Blutspuren bildeten. Die Erkenntnis, dass ihr akribisch geplanter Coup – jahrelange Manipulation von Dantes engstem Kreis, das langsame Untergraben seiner Abwehr und schließlich die Verbannung Emilys unter falscher Identität in die Dienerschaft – völlig zusammenbrach, jagte ihr einen Schwall Panik durch den Körper.

Vanessa griff in ihre Designerhandtasche, ihre Finger suchten hektisch nach ihrem verschlüsselten Handy. Sie musste ihre Kontakte anrufen, ihre Konten auflösen und fliehen, bevor Dantes Zorn sie verschlang. Sie zog das Handy heraus, ihr Daumen zitterte über dem Bildschirm, während sie wählte.

Die schweren Eichentüren am Ende des privaten Korridors öffneten sich mit einem beklemmenden Geräusch. Zwei hochgewachsene, breitschultrige Männer in identischen schwarzen Anzügen traten aus den Aufzügen und versperrten den einzigen Ausgang. Sie riefen nicht, sie zogen keine Waffen. Sie standen einfach nur da und blockierten den Weg wie zwei aus Stein gehauene Monolithen, deren dunkle Sonnenbrillen das warme, goldene Licht der Wandleuchten reflektierten.

Vanessa erstarrte, das Telefon glitt ihr aus den zitternden Fingern und klapperte laut auf dem polierten Marmorboden.

Im Untersuchungszimmer hörte Dante ein leises Klappern durch die schwere Tür. Langsam richtete er sich auf und ließ Emilys Hand nur so weit los, dass er auf die Glastrennwand zugehen konnte. Durch das getönte Glas starrte er Vanessa direkt an, die nun wie ein Insekt unter einer Glasplatte im Flur gefangen war. Dante lächelte nicht. Er griff einfach nach der schweren Glastür, schob sie zu und sperrte sie in das Fegefeuer ein, das sie so sorgsam für jemand anderen errichtet hatte.