„Gabriel, bitte“, zischte Serena und versuchte, ihre Stimme vornehm klingen zu lassen, während sich ihre Brust heftig hob und senkte. „Das ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Wir sammeln heute Abend Millionen. Über administrative Änderungen können wir morgen sprechen.“

Gabriel blinzelte nicht. Die losen Strähnen seines dunklen Haares, die ihm über die Stirn fielen, warfen einen schwachen, unheilvollen Schatten auf seine Augen. „Du hast genau fünf Sekunden Zeit, mir zu sagen, wo sie sind, Serena. Oder ich frage dich noch einmal in einem Raum, wo dich niemand schreien hören kann.“

Die Worte wurden so leise, so sanft gesprochen, dass ein vorbeigehender Kellner sie für ein Liebesflüstern gehalten hätte. Doch Serena kannte das Monster hinter dem maßgeschneiderten Kostüm. Ihr sorgfältig aufgetragenes Make-up wirkte plötzlich wie eine Porzellanmaske, die jeden Moment zerbrechen konnte.

„Sie wurden … verlegt“, stammelte sie, während sie sich beim Festhalten an ihrem Armband die Finger wund rieb. „Der Immobilienmarkt, Gabriel. Der Wert des Waisenhauses war astronomisch. Ich habe eine Entscheidung für das Stiftungsvermögen getroffen. Ich habe sie in die Ausweichunterkunft im Südbezirk gebracht.“

Martha keuchte auf und vergrub ihr Gesicht in den Händen. „Der Südbezirk? Gabriel, das Gebäude wurde vor fünf Jahren für unbewohnbar erklärt. Es gibt keine Heizung. Kein Wasser.“

Gabriels Kiefermuskeln spannten sich an. Langsam zog er seinen Siegelring ab, steckte ihn in seine Westentasche und wandte sich von der Frau ab, die er heiraten sollte. Er sah Rose an, die Kellnerin, die noch immer in der Nähe stand und das Geschehen mit großen, aber bemerkenswert ruhigen Augen beobachtete.

„Du“, sagte Gabriel, sein Tonfall wechselte von tödlich zu befehlend. „Hol ihr den Mantel.“

“Ja, Sir”, antwortete Rose sofort und trat vor, um Martha aus ihrem Stuhl zu helfen.

„Gabriel, du kannst doch nicht einfach von deinem eigenen Galadinner weggehen!“, flehte Serena, ihre Stimme überschlug sich, als sie aufstand und der Stuhl laut über den Marmorboden kratzte. „Der Bürgermeister ist da! Der Gouverneur!“

Gabriel hielt inne. Er drehte den Kopf nur so weit, dass er Serena über die Schulter ansehen konnte. „Viel Spaß auf der Party, Serena. Denn wenn ich erst einmal herausfinde, warum du mein Haus hinter meinem Rücken verkauft hast, wird dich kein Geld der Welt mehr retten können.“

Wortlos geleitete Gabriel Martha zum prunkvollen Ausgang. Die Menge der elitären Gäste teilte sich hastig, um dem wortlosen, wütenden König den Weg freizumachen. Rose, die Marthas abgetragenen Mantel ergriffen hatte, folgte dicht hinter ihr und verließ die strahlende Wärme des Galaabends für die kalte, gefährliche Nacht.

Kapitel 4

Der Innenraum von Gabriels gepanzerter Limousine bildete einen starken Kontrast zu den strahlenden Goldtönen des Ballsaals. Hier, im Schatten getönter Scheiben und schwarzem Leder, verschwammen die Lichter der Stadt zu silbernen und roten Streifen, während das schwere Fahrzeug durch die regennassen Straßen raste. Gabriel saß Martha und Rose gegenüber und schenkte sich ein Glas gereiften Whisky vom Armaturenbrett ein. Er trank ihn nicht. Er reichte ihn Martha behutsam.

„Trink“, sagte er leise. „Es wird dich wärmen.“

Martha nahm mit zitternden Händen das Glas und trank einen kleinen, hustenden Schluck. Rose saß still neben ihr, noch immer in ihrer Kellnerschürze über dem Kleid, die Hände ordentlich im Schoß gefaltet. Gabriels scharfer Blick wanderte zu der jungen Frau.

„Du hättest im Hotel bleiben sollen“, sagte Gabriel, seine Stimme völlig frei von dem vorherigen Gift, aber immer noch von einer einschüchternden Schwere erfüllt. „Du hast deinen Job einfach für eine Frau aufgegeben, die du nicht kennst.“

Rose erwiderte seinen Blick, ihre Haltung makellos. „Ich erkenne Grausamkeit, wenn ich sie sehe, Mr. Mercer. Und ich kenne den South District. Mein Bruder war früher mit einer Gang dort unten unterwegs. Wenn diese Jugendlichen in der alten Textilhalle eingesperrt sind, befinden sie sich im Revier einer Gang. Sie werden die Nacht allein nicht überleben.“

Gabriels Augen verengten sich leicht, ein Funke echten Respekts flackerte in der Dunkelheit auf. Er hob die Hand, richtete seine Manschetten, die scharfen, flächigen Tätowierungen auf seinen Händen verschoben sich im schwachen Licht der Kabine. „Wie ist Ihr Name?“

„Rose Bennett“, antwortete sie ruhig.

„Nun, Miss Bennett, betrachten Sie sich als neu eingestellt.“ Gabriel klopfte gegen die Glasscheibe, die sie vom Fahrer trennte. „Gib Gas, Marcus. Und ruf die Jungs. Sag ihnen, sie sollen sich am Textillager im Südbezirk versammeln. Schwer.“

Während der Fahrer die Anweisungen über Funk durchgab, lehnte sich Gabriel in das Leder zurück. Das langsame, rhythmische Summen der Reifen auf dem nassen Asphalt spiegelte das kalte, berechnende Raten in seinem Kopf wider. Das Kinderheim war nicht nur ein Wohltätigkeitsprojekt; es war sein Zufluchtsort, der einzige Ort in seinem brutalen Leben, der unberührt geblieben war. Er hatte es mit Millionen von Dollar an anonymen Spenden geschützt. Um es zu verkaufen, hätte Serena mehrere rechtliche Hürden überwinden und seine Unterschrift fälschen müssen.

„Sie hat es nicht einfach nur zugemacht, Gabriel“, flüsterte Martha und umklammerte das leere Whiskeyglas. „Mitten in der Nacht kamen Männer. Männer mit Gewehren. Sie sahen nicht wie städtische Beamte aus. Sie warfen die Kinder auf die Ladefläche von Lastwagen.“

Gabriel erstarrte vor Schreck. Die Tätowierungen an seinem Hals pochten unter seinem Kragen. Männer mit Waffen. Das war kein Immobiliengeschäft. Das war eine feindliche Übernahme.

„Sie werden ihnen nichts tun, Martha“, sagte Gabriel mit einer Stimme, die in einen tödlich langsamen Tonfall überging. „Denn wer auch immer sie entführt hat, ist bereits tot.“

Kapitel 5

Die Limousine kam mit einem Ruck zum Stehen, ihre schweren Reifen zerquetschten Glasscherben und weggeworfene Spritzen, die in der Gasse verstreut lagen. Der Südbezirk war eine verrottende Wunde der Stadt, geprägt von rostigen Eisenkonstruktionen und verfallendem Backstein. Davor stand das alte Textillager, dessen massive, verstärkte Tore mit Ketten verschlossen waren. Der Regen prasselte in Strömen herab und spülte die letzten Spuren des goldenen Glanzes der Gala fort.

Gabriel trat in den strömenden Regen hinaus und knöpfte sein Jackett auf. Aus dem Schatten der umliegenden Gassen rollten vier elegante schwarze Geländewagen in Position. Ein Dutzend Männer in dunklen Mänteln stiegen aus, bewegten sich mit der furchteinflößenden, synchronisierten Stille professioneller Killer. Sie brauchten keine Befehle. Zwei Männer näherten sich den verriegelten Türen mit schweren Bolzenschneidern und durchtrennten das dicke Stahlblech mit einem scharfen Knall, der in der Nacht widerhallte.