„Bleib hinter mir“, befahl Gabriel und blickte zurück zu Rose, die Martha unter einem Regenschirm schützte.

Gabriel stieß die schweren Türen auf. Das Innere der Lagerhalle war riesig, eiskalt und in fast völlige Dunkelheit gehüllt. Der Geruch von Schimmel und feuchtem Beton war erdrückend. Als seine Männer die leistungsstarken taktischen Taschenlampen einschalteten, huschten die weißen Lichtstrahlen über den massiven Boden und erhellten schließlich eine zusammengekauerte Gruppe in der hintersten Ecke.

Über dreißig Kinder, vom Kleinkind bis zum Teenager, drängten sich auf dem eiskalten Beton zusammen und zitterten unter ein paar schmutzigen Planen. Als die Scheinwerfer sie trafen, schrien einige der älteren Kinder auf und hoben die Arme, um die jüngeren zu schützen.

„Taschenlampen runter!“, bellte Gabriel, seine Stimme hallte schrill von der hohen Decke wider. „Auf den Boden richten!“

Die blendenden Lichter erloschen augenblicklich. Gabriel ging langsam auf die verängstigte Gruppe zu und duckte sich, als er näher kam. Er nahm Martha, die ihm eilig gefolgt war und beim Anblick der Kinder offen weinte, den kleinen, geflochtenen Brotkorb ab.

„Schon gut“, sagte Gabriel mit tiefer Stimme, so leise, wie sie noch nie jemand in der Unterwelt gehört hatte. „Ich bin ein Freund von Martha. Wir haben Abendessen mitgebracht.“

Ein kleiner Junge, nicht älter als acht Jahre, mit schmutzigen Wangen und vor Angst geweiteten Augen, schlich heran. Er blickte auf das Brot und dann zu dem hochgewachsenen Mann im Anzug hinauf. Gabriel brach ein Stück des warmen Brotes ab und reichte es ihm. Der Junge verschlang es augenblicklich.

“Sind Sie der Mann, der unsere Schule bezahlt?”, fragte ein Teenager-Mädchen mit zitternder Stimme, während sie ein zitterndes Kleinkind an ihre Brust drückte.

„Das bin ich“, antwortete Gabriel, dessen Kiefer sich beim Anblick der erbärmlichen Zustände anspannte. „Und ich werde dich hier rausholen.“

„Du solltest nicht hier sein“, flüsterte das Mädchen und blickte zu den Schatten der oberen Laufstege. „Die Männer, die uns gebracht haben … sie sagten, sie würden auf jemanden namens Mercer warten. Sie sagten, er würde kommen.“

Ein metallisches Klicken hallte aus der Dunkelheit über ihnen wider. Gabriel blickte nicht einmal auf. Er ließ einfach den Brotkorb fallen und zog in einer fließenden, blitzschnellen Bewegung die schwere Pistole aus seinem Schulterholster.

„Hinterhalt“, sagte Gabriel kalt. „Tötet sie alle.“