—¿Adónde —preguntó Gabriel, con una voz baja y peligrosamente controlada que provocó un escalofrío en la habitación—, enviaste a los niños?

Serena entreabrió los labios, pero contuvo la respiración. Sus dedos se aferraron convulsivamente a su brazalete de diamantes, arañándose la piel. No obtuvo respuesta.

Capítulo 3

La orquesta del salón de baile continuó tocando un suave vals, completamente ajena al repentino y asfixiante vacío que había invadido la mesa principal. Los ojos de Serena recorrieron frenéticamente los rostros de los adinerados invitados, que ahora la miraban fijamente, buscando desesperadamente un aliado, pero encontrando solo máscaras de curiosidad impoluta.

—Gabriel, por favor —siseó Serena, intentando mantener un tono de voz apropiado para la alta sociedad mientras su pecho se agitaba—. Este no es ni el momento ni el lugar. Esta noche recaudaremos millones. Podemos hablar de cambios administrativos mañana.

Gabriel no pestañeó. Los mechones sueltos de cabello oscuro sobre su frente proyectaban una tenue y ominosa sombra sobre sus ojos. «Tienes exactamente cinco segundos para decirme dónde están, Serena. O te lo preguntaré de nuevo en una habitación donde nadie pueda oírte gritar».

Las palabras fueron pronunciadas con tanta suavidad, con tanta fluidez, que un camarero que pasara por allí podría haber pensado que le susurraba palabras cariñosas. Pero Serena conocía al monstruo que se escondía tras el traje a medida. Su maquillaje, aplicado con tanto cuidado, de repente parecía una máscara de porcelana a punto de romperse.

—Los… reubicaron —balbuceó, mientras se lastimaba la muñeca con los dedos al apretar su brazalete—. El mercado inmobiliario, Gabriel. El valor de la propiedad del orfanato era astronómico. Tomé una decisión ejecutiva para la cartera de la fundación. Los envié al centro de acogida temporal en el Distrito Sur.

Martha jadeó, cubriéndose el rostro con las manos. “¿El Distrito Sur? Gabriel, ese edificio fue declarado inhabitable hace cinco años. No hay calefacción. No hay agua.”

Gabriel apretó la mandíbula. Se quitó lentamente el anillo de sello, lo guardó en el bolsillo del chaleco y se apartó de la mujer con la que debía casarse. Miró a Rose, la camarera que seguía cerca, observando la escena con ojos muy abiertos pero sorprendentemente serenos.

—Tú —dijo Gabriel, cambiando su tono de amenazante a autoritario—. Tráele el abrigo.

—Sí, señor —respondió Rose al instante, acercándose para ayudar a Martha a levantarse de la silla.

—¡Gabriel, no puedes irte de tu propia gala! —suplicó Serena, con la voz finalmente quebrándose mientras se ponía de pie, la silla raspando ruidosamente contra el suelo de mármol—. ¡El alcalde está aquí! ¡El gobernador!

Gabriel hizo una pausa. Giró la cabeza lo justo para mirar a Serena por encima del hombro. «Disfruta de la fiesta, Serena. Porque cuando descubra por qué vendiste mi casa a mis espaldas, no habrá suficiente dinero en esta habitación para salvarte».

Sin decir palabra, Gabriel acompañó a Martha hacia la gran salida, mientras la multitud de invitados de la élite se abría frenéticamente para dejar pasar al silencioso y furioso rey. Rose, tras tomar el abrigo desgastado de Martha, la siguió de cerca, dejando atrás la cálida luminosidad de la gala para adentrarse en la fría y peligrosa noche.

Capítulo 4

El interior de la limusina blindada de Gabriel contrastaba fuertemente con los brillantes tonos dorados del salón de baile. Allí, entre las sombras de los cristales tintados y el cuero negro, las luces de la ciudad se difuminaban en destellos plateados y rojos mientras el pesado vehículo surcaba las calles mojadas por la lluvia. Gabriel estaba sentado frente a Martha y Rose, sirviéndose un vaso de whisky añejo de la consola. No lo bebió. Se lo ofreció con delicadeza a Martha.

—Bebe —le indicó suavemente—. Te calentará.

Martha tomó el vaso con manos temblorosas y dio un pequeño sorbo entre toses. Rose estaba sentada en silencio a su lado, aún con el delantal de camarera sobre el vestido, las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo. La mirada penetrante de Gabriel se posó en la joven.

—Deberías haberte quedado en el hotel —dijo Gabriel, con la voz completamente desprovista de su anterior veneno, pero aún cargada de un peso intimidante—. Simplemente abandonaste tu trabajo por una mujer que no conoces.

Rose sostuvo su mirada, con una postura impecable. «Reconozco la crueldad cuando la veo, señor Mercer. Y conozco el Distrito Sur. Mi hermano solía andar con una pandilla por allí. Si esos chicos están encerrados en el viejo almacén textil, están en territorio de pandillas. No sobrevivirán la noche solos».

Los ojos de Gabriel se entrecerraron ligeramente, un destello de respeto genuino brilló en la oscuridad. Levantó la mano para ajustarse los puños, y los nítidos tatuajes de espacio negativo en sus manos se movieron bajo la tenue luz de la cabina. “¿Cómo te llamas?”

—Rose Bennett —respondió ella con voz serena.

—Bueno, señorita Bennett, considérese empleada recién contratada. —Gabriel golpeó la mampara de cristal que los separaba del conductor—. ¡Acelera, Marcus! Y llama a los muchachos. Diles que se dirijan al almacén textil del Distrito Sur. ¡A por todas!

Mientras el conductor transmitía las órdenes por radio encriptada, Gabriel se recostó en el asiento de cuero. El lento y rítmico zumbido de los neumáticos sobre el asfalto mojado se acompasaba con el frío y calculador funcionamiento de su mente. El orfanato no era solo un proyecto benéfico; era su santuario, el único lugar en su brutal vida que permanecía puro. Lo había protegido con millones de dólares en donaciones anónimas. Para que Serena lo vendiera, habría tenido que sortear múltiples protecciones legales y falsificar su firma.

—No solo la cerró, Gabriel —susurró Martha, aferrándose al vaso de whisky vacío—. Vinieron unos hombres en plena noche. Hombres armados. No parecían funcionarios municipales. Metieron a los niños en la parte trasera de camiones de carga.

A Gabriel se le heló la sangre. Los tatuajes de su cuello palpitaban contra el cuello de la camisa. Hombres armados. Esto no era una transacción inmobiliaria. Era una adquisición hostil.