“No,” Maya said. “He slipped after you shoved him. Then you kicked him.”
A murmur passed through the guests.
Victoria’s expression twisted.
“You’re fired.”
Maya’s face drained of color.
Daniel slowly rose.
“Maya,” he asked, “how long have you worked here?”
“Four years.”
“Do you need this job?”
Her eyes flickered.
“My mother is sick. So yes.”
Victoria laughed coldly. “Then she should have learned when to keep her mouth shut.”
Daniel turned toward his fiancée.
Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte er.
Victoria wirkte verwirrt.
“Was?”
Daniel nahm den Verlobungsring von der Kette um seinen Hals. Victoria hatte darauf bestanden, dass er ihn dort trug, nachdem sie sich darüber beschwert hatte, dass Verlobungsringe für Männer „billig“ aussähen.
Er stellte es vorsichtig auf den goldenen Tisch neben ihren Champagner.
„Wir sind fertig.“
Victoria starrte ihn an.
Dann brach sie in schallendes Gelächter aus.
„Ach, bitte.“
Daniel stand Maya gegenüber.
„Sie sind nicht gefeuert.“
Victorias Lachen verstummte.
“Verzeihung?”
Daniel warf einen Blick in Richtung des Ballsaaleingangs.
Drei Männer waren gerade hereingekommen.
Der erste war Marcus Reed, Daniels Justiziar.
Der zweite war Jonathan Pierce, Geschäftsführer von Hayes Meridian Hospitality.
Die dritte trug eine schwarze Ledermappe.
Preston Sinclair erbleichte.
„Warum ist Jonathan Pierce hier?“
Jonathan durchquerte den Ballsaal direkt auf Daniel zu.
Alle Köpfe folgten ihm.
Er hielt an.
„Herr Hayes.“
Victoria blinzelte.
Daniel rückte seine Jacke zurecht.
Jonathan blickte auf den verschütteten Champagner, Daniels geprellte Schulter und dann auf Victoria.
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Wir sind sofort gekommen, als Sie angerufen haben.“
Daniel nickte.
Preston trat vor.
„Hayes?“
Marcus eröffnete das Portfolio.
„Daniel Hayes“, sagte er deutlich, „Gründer und Mehrheitseigentümer der Hayes Meridian Group.“
Die darauf folgende Stille fühlte sich körperlich an.
Victorias Lippen öffneten sich.
Daniel blickte sich in dem Ballsaal um, den seine Firma drei Monate zuvor stillschweigend erworben hatte.
Dann wandte er sich wieder Maya zu.
„Du sagtest, du hättest alles gesehen?“
Maya nickte.
„Jawohl, Sir.“
“Gut.”
Daniel sah Victoria an.
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„Denn heute Abend“, sagte er, „werden wir dafür sorgen, dass es alle anderen auch tun.“
Und zum ersten Mal seit Daniel sie kennengelernt hatte, hatte Victoria Sinclair absolut nichts zu sagen.
Der Kristalllüster über ihnen schien zu summen, ein leises Vibrieren, das wie ein herannahendes Beben durch den prunkvollen Ballsaal des Halston Crown Hotels hallte. Einige Sekunden lang war nur das ferne, gedämpfte Plätschern der silbernen Champagnerfontänen und das Klacken von Absätzen am Rand des Saals zu hören, wo die Gäste wie erstarrt dastanden.
Victoria Sinclair stand regungslos da, den Mund leicht geöffnet, den Blick zwischen Daniel Hayes und Jonathan Pierce, dem legendären CEO von Hayes Meridian Hospitality, hin und her wandernd. Hayes Meridian war kein unbedeutendes Unternehmen, sondern ein globaler Gigant, dem die Immobilien unter seinen Füßen gehörten, darunter das Halston Crown, Bürohochhäuser in ganz Manhattan, Häfen in drei Hemisphären und eine private Infrastruktur, die so umfangreich war, dass sie einen souveränen Staat erdrücken konnte.
„Mr. … Mr. Hayes?“, flüsterte Victoria. Das Wort schmeckte ihr fremd und unerklärlich auf der Zunge. Ihr Blick huschte zu ihrem Vater, Preston Sinclair, dessen Gesicht von seinem üblichen geröteten, arroganten Rosa zu einem kränklichen, fleckigen Grau geworden war.
Preston machte einen unsicheren Schritt nach vorn, seine teure Seidenkrawatte saß etwas schief. „Jonathan … da muss ein Irrtum vorliegen. Das … das ist Daniel. Er ist … ein Projektmanager. Er hilft auf Baustellen. Meine Tochter ist mit ihm verlobt. Er ist … er ist ein Niemand.“
Jonathan Pierce warf Preston nicht einmal einen Blick zu. Seine kalten, grauen Augen ruhten auf Daniel, ein Ausdruck tiefen professionellen Respekts, vermischt mit blanker Wut über die Szene vor ihm. „Preston“, sagte Jonathan mit ruhiger, gefühlloser Stimme, „wenn Sie den Mehrheitseigentümer der Hayes Meridian Group heute Abend noch einmal als ‚Niemand‘ bezeichnen, lasse ich Ihre Gewerbemietverträge kündigen, noch bevor Sie Ihren Champagner ausgetrunken haben.“
Ein kollektives Raunen ging durch die Gäste. Mehrere prominente Persönlichkeiten der Gesellschaft, die Daniel noch kurz zuvor ausgelacht hatten, zogen sich verzweifelt zu den Ausgängen zurück, um nicht mit dem katastrophalen sozialen und finanziellen Selbstmord in Verbindung gebracht zu werden, der sich gerade in Echtzeit abspielte.
Daniel schrie nicht. Er schlug nicht mit der Faust auf den Tisch. Er zupfte lediglich am Revers seines champagnerbefleckten Smokings, sein Gesichtsausdruck vollkommen ruhig. Diese beängstigende Gelassenheit war weitaus schlimmer als Wut. Es war die absolute Souveränität eines Mannes, der alle Trümpfe in der Hand hielt, alle Schlüssel und alle Macht besaß.
Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Maya zu, dem jungen Bankettmädchen, das noch immer leicht auf dem Marmorboden neben ihm kniete, ihre Hände zitterten, während sie ein Bündel Leinentücher umklammerte.
„Maya“, sagte Daniel mit leicht sanfter Stimme. „Du hast erwähnt, dass deine Mutter krank ist?“
Maya schluckte schwer und blinzelte gegen die Tränen des Schocks und der Angst an. „Ja, Sir. Sie ist … sie wird im St. Jude Children’s Research Hospital behandelt. Die Arztrechnungen sind … sie sind erdrückend. Deshalb habe ich drei Jobs.“
Daniel nickte einmal. Er blickte über die Schulter zu Marcus Reed, seinem Justiziar – einem scharfsinnigen Mann in einem anthrazitfarbenen Anzug, der neben Jonathan Pierce aufgetreten war.
„Marcus“, wies Daniel ihn leise an. „Sorge dafür, dass Mayas Mutter bis Mitternacht ihre Arztschulden vollständig beglichen hat. Verlege sie in den besten Privatflügel des Mount Sinai, weise ihr das beste Onkologie-Team zu und stelle sicher, dass alle Kosten auf unbestimmte Zeit von der Hayes Foundation übernommen werden.“
Maya stockte der Atem. Ungläubig blickte sie Daniel an. „Sir … ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe nichts getan …“
„Du hast die Wahrheit gesagt, als alle anderen in diesem Raum weggeschaut haben“, unterbrach Daniel dich sanft. „In meiner Welt ist das das seltenste und wertvollste Gut von allen.“
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Victorias Gesicht färbte sich tiefrot. Die Demütigung der öffentlichen Zurückweisung wurde von der lähmenden Angst vor der Erkenntnis völlig überschattet. Acht Monate lang hatte sie Daniel wie einen hilfsbedürftigen Menschen behandelt, eine Kuriosität aus der Unterschicht, die sie formen, bevormunden und schließlich ins Abseits drängen wollte. Sie hatte sich über seine Kleidung, seine Wohnung, sein Auto und seinen Ehrgeiz lustig gemacht.
Und nun erkannte sie, dass alles – der Ballsaal, das Hotel, das Immobilienportfolio ihres Vaters, ihr gesamter gesellschaftlicher Status – einzig und allein dem Wohlgefallen von Daniel Hayes diente.
