Wasser tropfte von ihrem bordeauxroten Kleid auf den Hartholzboden.

Ihr Haar, das sonst mit sorgfältiger Präzision frisiert war, klebte an ihrer Wange. Ihre Hände zitterten, aber nicht vor Kälte.

Sie gehen sofort zum Schreibtisch.

Claires Handtasche war weg.

Margaret Erstarrte.

“NEIN.”

Sie öffnen den Schreibtischschubladen.

Nichts.

Sie suchte unter dem Stuhl, neben dem Bücherregal und dann in dem Schrank, in dem Ethan Immobilienverträge aufbewahrte.

Nichts.

Der gelbe Umschlag war verschwunden.

Margaret holte ihr Handy heraus.

Vanessa nahm beim ersten Klingeln den Anruf entgegen.

„Hast du es gefunden?“

“NEIN.”

„Was heißt nein?“

„Es ist nicht hier.“

Vanessa fluchte.

„Claire hatte es, als sie die Treppe herunterkam.“

„Dann befindet es sich möglicherweise im Krankenwagen.“

„Wenn Ethan diese Papiere sieht –“

„Hör auf zu reden.“

Margaret schloss die Augen.

Sechsunddreißig Jahre lang hatte sie den Namen Bennett geschützt.

Sie hatte es vor Konkurrenten, Reportern, Klagen, Warrens rücksichtslosen Geschäftspartnern und schließlich auch vor Warren selbst geschützt, als ihn seine Krankheit unvorsichtig machte.

Sie hatten nicht die Hälfte ihres Erwachsenenlebens damit verbracht, eine Festung um die Familie zu errichten, nur um dann mitansehen zu müssen, wie Claire Dawson Bennett diese Mauern mit einer Tabellenkalkulation einriss.

„Wir müssen wissen, was sie kopiert hat“, sagte Margaret.

„Ich hab’s dir doch gesagt. Ich weiß es nicht.“

„Du hast sie gestoßen, ohne es zu wissen?“

„Ich bin in Panik geraten!“

Margarets Kiefer verkrampfte sich.

„Und jetzt liegt sie im Krankenwagen.“

Vanessa verstummte.

Zum ersten Mal schwang Angst in ihrer Stimme mit.

„Was, wenn dem Baby etwas zustößt?“

Margaret starrte ihr Spiegelbild im dunklen Fenster an.

„Wir sorgen dafür, dass nichts passiert.“

„Das liegt nicht in unserer Hand.“

„Nein. Aber was danach passiert, schon.“

Im Mercy Ridge Medical Center kümmerte sich Ethan nicht um den Namen Bennett.

Ihm waren die Gäste, die noch immer neben seinem Pool standen, das kaputte Serviergestell und die Nachrichten, die auf seinem Handy explodierten, völlig egal.

Ihm war ein einziger Klang wichtig.

Der schnelle elektronische Herzschlag, der vom fetalen Monitor neben Claires Krankenhausbett zu hören war.

Einhundertdreiundvierzig Schläge pro Minute.

Stetig.

Stark.

Lebendig.

Ethan saß neben ihr und umfasste ihre Hände mit beiden Händen.

Eine Geburtshelferin namens Dr. Hannah Morales untersuchte den Monitor.

„Die Herzfrequenzaufzeichnung des Fötus sieht im Moment beruhigend aus.“

Claire atmete zitternd aus.

“Im Augenblick?”

„Wir werden Sie weiterhin überwachen.“

Dr. Morales rückte einen Hocker näher heran.

„Ein Sturz im dritten Trimester kann manchmal Wehen oder Plazentakomplikationen auslösen, selbst wenn kein direkter Aufprall auf den Bauch erfolgt. Ihre Gebärmutter ist gereizt, aber ich sehe kein Muster, das auf aktives Wehen hindeutet.“

Ethan beugte sich vor.

„Könnte sich das ändern?“

“Ja.”

Sein Griff um Claires Hand verstärkte sich.

„Wie lange bleibt sie?“

„Mindestens über Nacht. Möglicherweise länger.“

Claire blickte auf die kleine, durchsichtige Tasche, in der sich ihre Habseligkeiten befanden.

Ihre Handtasche war nicht da.

„Ethan.“

Er drehte sich sofort um.

„Meine Handtasche.“

“Was ist damit?”

„Wo ist es?“

Er sah sich um.

„Ich dachte, du hättest es zu Hause gelassen.“

„Nein. Ich habe es nach unten gebracht.“

„Wie sah es aus?“

„Der hellbraune.“

Er runzelte die Stirn.

„Ich habe es auf der Terrasse nicht gesehen.“

Claires Herz begann schneller zu schlagen.

„Der Umschlag.“

Ethan erinnerte sich an ihre Worte im Krankenwagen.

Er beugte sich näher.

„Sag mir, was los ist.“

Claire blickte zur Tür.

„Schließ es.“

Irgendetwas in ihrer Stimme brachte ihn dazu, ohne weitere Fragen zu gehorchen.

Als er ins Bett zurückkehrte, starrte Claire ihn mehrere Sekunden lang an.

„Ich wollte es dir nicht so sagen.“

„Was soll ich sagen?“

„Ich habe den Jahresbericht der Stiftung geprüft.“

Ethan blinzelte.

“Warum?”

„Die Zahlen stimmten nicht.“

Claire hatte fast zehn Jahre als forensische Buchhalterin gearbeitet, bevor sie während ihrer Schwangerschaft ihre Vollzeitbeschäftigung aufgab. Zahlen waren für sie auf eine Weise verständlich, wie es für viele andere nicht der Fall war.

Geld hat Spuren hinterlassen.

Selbst als jemand versuchte, sie wegzuwischen.

„Mir fiel auf, dass sich die Beratungskosten zwischen den Quartalen verdoppelt hatten“, fuhr sie fort. „Dann sah ich Zahlungen an drei LLCs mit nahezu identischen Registrierungsdaten.“

Ethans Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

“Wie viel?”

„Fast zwei Millionen Dollar.“

Er starrte sie an.

„Aus der Stiftung meines Vaters?“

“Ja.”

„Wer hat das genehmigt?“

Claire zögerte.

„Vanessa.“

Ethan lehnte sich zurück.

Einen Moment lang wirkte er fast beleidigt im Namen seiner Schwester.

„Das ergibt keinen Sinn.“

“Ich weiß.”

„Vanessa sitzt zwar im Vorstand, aber sie kann solche Summen nicht allein bewegen.“

“NEIN.”

Claires Augen füllten sich mit Tränen.

„Ihre Mutter hat zwei der Genehmigungen mitunterzeichnet.“

Stille herrschte im Raum.

Der Monitor setzte seinen unerbittlichen Rhythmus fort.

Piep.

Piep.

Piep.

Ethan stand auf und ging zum Fenster.

Draußen verschwanden die nördlichen Vororte Baltimores in der Abenddämmerung.

„Meine Mutter?“

„Ich habe es dreimal überprüft.“

„Es muss eine Erklärung geben.“

„Ich wollte, dass es einen gibt.“

Ethan drehte sich um.

Claire verabscheute den Schmerz in seinem Gesicht.

Sie hatte gewusst, dass Margaret und Vanessa ihr vorwerfen würden, ihn gegen seine Familie aufgehetzt zu haben.

Deshalb hatte sie gewartet.

Deshalb hatte sie Dokumente statt Verdächtigungen gesammelt.

„Da ist noch mehr.“

Ethans Augen schlossen sich kurz.

„Natürlich gibt es das.“

„Es wurde ein Kreditantrag gegen unser Haus gestellt.“

Seine Augen öffneten sich.

“Was?”

„Achthundertfünfzigtausend Dollar.“

„Das ist unmöglich.“

„Der Antrag wurde abgelehnt, weil die Bank bei meinem ehemaligen Büro angerufen hat, um meine Beschäftigungsdaten zu überprüfen.“

„Warum haben sie uns nicht angerufen?“

„Das haben sie. Die Nummer im Antrag war nicht unsere.“

Sein Gesichtsausdruck erstarrte.

Claire fuhr fort.

„Meine Unterschrift wurde gefälscht.“

Ethan starrte sie an.

„Wer hat es eingereicht?“

„Die als Kreditnehmerin aufgeführte LLC stand in Verbindung mit einem von Vanessas Immobilienprojekten.“

Er trat näher an das Bett heran.

„Bist du dir sicher?“

“Ja.”

„Ganz sicher?“

“Ja.”

Sein Zorn kehrte zurück, doch diesmal war er anders als der explosive Wutanfall auf der Terrasse.

Dieser Zorn war kälter.

Mehr Kontrolle.

Gefährlicher.

„Und das alles war in dem Umschlag?“

„Kopien. Keine Originale.“

„Wo sind die Originale?“

Claire griff nach ihrem Handy.

„In der Cloud gespeichert, zusammen mit meinem Anwalt.“

Ethan hielt an.

„Sie haben bereits mit einem Anwalt gesprochen?“