Emma permanecía inmóvil. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas, resonando como un trueno en sus oídos. Tenía las manos fuertemente apretadas a la espalda, y los dedos le temblaban contra la tela barata de poliéster del chaleco de su uniforme.
Acababa de presenciar la destrucción de una de las herederas más poderosas de Chicago con una sola palabra. Y ahora, Vincent Moretti se volvía hacia ella.
—Emma —llamó una voz suave y curtida por el tiempo.
Era Isabella Moretti. La anciana la llamó con una mano frágil y enguantada, con los ojos llenos de inmensa calidez y ternura.
Emma vaciló, mirando sus zapatos negros desgastados, antes de dar dos pasos cautelosos hacia adelante. Se encogió un poco, sin saber si debía hacer una reverencia o simplemente disculparse. “Señora… Señora Moretti. Espero que no se haya lastimado.”
—Acércate, niña —insistió Isabella con dulzura.
Emma dio un paso al frente hasta quedar justo al lado de la silla de ruedas. Isabella extendió la mano y tomó las de Emma entre las suyas. Al hacerlo, los dedos de Isabella rozaron las marcas rojas e inflamadas en la muñeca derecha de Emma: el moretón que se había formado donde la pulsera de diamantes de Victoria la había raspado durante el forcejeo.
—Mira esto —murmuró Isabella, dándole la vuelta a la mano de Emma para mostrarle las palmas callosas y la reciente hinchazón. Miró a su hijo—. Vincent. Se metió en el fuego para proteger a una anciana desconocida de Adam. Nadie en esta habitación movió un dedo, pero esta chica se interpuso entre yo y un golpe.
Vincent se colocó junto a su madre. De cerca, su presencia era imponente. Era alto, de hombros anchos, y emanaba un aura de autoridad absoluta que hacía que el aire se sintiera tenso. Sin embargo, al mirar la muñeca magullada de Emma, su mandíbula tensa no se iluminó con arrogancia, sino con una serena gravedad.
—¿Trabajas para la división de catering de Drake? —preguntó Vincent.
—S-sí, señor —logró decir Emma, con la garganta seca—. Estoy en el turno de banquetes.
—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Vincent, observándola fijamente—. Sabías quién era Victoria Sterling. Sabías de lo que era capaz con una camarera en este pueblo.
Emma lo miró a los ojos, encontrando una valentía que no sabía que poseía. «Porque nadie debería ser golpeado. No importaba quién fuera ella, ni quién fuera tu madre. Mi madre me enseñó que si te quedas de brazos cruzados viendo cómo ocurre la crueldad cuando tienes el poder de detenerla, te conviertes en cómplice de ella».
Vincent la miró fijamente durante varios segundos. Un destello de algo raro e indescifrable cruzó sus ojos oscuros: respeto.
Que te guste
—Una filosofía poco común en esta ciudad —dijo Vincent en voz baja. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó una elegante tarjeta negra con relieve, un escudo dorado y un número de teléfono privado, y la colocó en la mano temblorosa de Emma—. Llévala siempre contigo, Emma Carter.
Antes de que Emma pudiera balbucear una respuesta, el encargado del banquete, el señor Henderson, se abrió paso apresuradamente entre la multitud, sudando profusamente a través de su cuello rígido.
¡Señor Moretti! ¡Señor Moretti! —Henry prácticamente se arrojó a los pies de Vincent, secándose la frente brillante con un pañuelo de seda—. ¡Lo siento muchísimo! ¡El personal tenía instrucciones de atender a la señora Moretti en todo momento! Le aseguro que esta grave negligencia no refleja los estándares de nuestro hotel.
Vincent miró al gerente calvo como si fuera un insecto arrastrándose sobre un suelo de mármol.
—¿Es cierto? —preguntó Vincent con voz peligrosamente baja—. Cuando mi madre llegó hace diez minutos con un vestido sencillo porque quería ver la galería de arte de la fundación sin la parafernalia de los guardaespaldas, ¿dónde estaba su personal? ¿Por qué la dejaron sin vigilancia cerca de la entrada de servicio?
Henderson tartamudeó, sus ojos buscando frenéticamente a Emma. Desesperado por desviar la culpa, su rostro se contrajo en una mueca de disgusto. «¡Fue ella! ¡Emma Carter! ¡Estaba asignada a ese sector! ¡Debió haber abandonado su puesto o no haber ayudado debidamente a la señora Moretti! ¡La despediré de inmediato, señor! ¡No volverá a trabajar en este estado jamás, se lo prometo!».
—Silencio —espetó Vincent.
La palabra resonó como un disparo. Henderson cerró la boca de golpe al instante, con las rodillas temblando.
«Si Emma Carter no hubiera estado en esa estación, mi madre habría sufrido graves heridas a manos de un huésped violento», dijo Vincent, acercándose hasta que Henderson tuvo que girar la cabeza para mirarlo a los ojos. «La única persona que demostró verdadera dignidad esta noche fue la señorita Carter. Mientras usted, señor Henderson, se escondió tras torres de champán y atendió exclusivamente a quienes tenían tarjetas de crédito platino».
Isabella negó con la cabeza con desagrado. “Vincent, no deseo pasar ni un minuto más en esta habitación”.
—Por supuesto, madre —dijo Vincent con suavidad. Volvió a mirar a Henderson—. Mañana por la mañana, la junta directiva del Hotel Drake recibirá la notificación de que Moretti Enterprises se ha deshecho de su participación del veinte por ciento en este establecimiento. Además, mi equipo legal se asegurará de que usted sea despedido de inmediato como director general de banquetes.
Henderson jadeó, tropezando hacia atrás hasta chocar contra una columna decorativa. “¡S-Señor Moretti, por favor! ¡Tengo familia!”
“Deberías haber pensado en tu familia antes de anteponer la riqueza a la decencia humana”, dijo Vincent con frialdad.
Vincent se volvió entonces hacia Emma. La expresión severa e implacable de su rostro se suavizó, dando paso a una sincera consideración. «Vete a casa esta noche, Emma. No vuelvas a esta cocina. Alguien se pondrá en contacto contigo antes del mediodía».
Que te guste
—Señor, yo… —comenzó Emma, sosteniendo la tarjeta negra contra su pecho—. No necesito una recompensa. Simplemente hice lo correcto.
—No te estoy dando una recompensa —respondió Vincent con calma, mientras dirigía la silla de ruedas de su madre hacia el ascensor privado—. Estoy pagando una deuda. Y un Moretti jamás deja una deuda sin pagar.
