Tous les regards étaient tournés vers Victoria qui levait la main contre une vieille dame sans défense, mais une seule serveuse a osé l’arrêter – et quelques secondes plus tard, le milliardaire le plus puissant de Chicago s’est dirigé droit vers elles.

Emma n’avait pas bougé. Son cœur battait la chamade, résonnant comme le tonnerre dans ses oreilles. Ses mains étaient serrées derrière son dos, ses doigts tremblant contre le tissu polyester bon marché de son gilet d’uniforme.

Elle venait d’assister à la chute, en un seul mot, de l’une des héritières les plus influentes de Chicago. Et maintenant, Vincent Moretti se tournait vers elle.

« Emma », appela une voix douce et rauque.

C’était Isabella Moretti. La vieille dame lui fit signe de la main, frêle et gantée, les yeux emplis d’une immense chaleur et d’une grande tendresse.

Emma hésita, baissant les yeux sur ses chaussures noires éraflées, avant de faire deux pas prudents. Elle s’affaissa légèrement, ne sachant pas si elle devait s’incliner ou simplement s’excuser. « Madame… Mme Moretti. J’espère que vous n’êtes pas blessée. »

« Approche-toi, mon enfant », insista doucement Isabella.

Emma s’avança jusqu’à se tenir juste à côté du fauteuil roulant. Isabella tendit la main et prit les deux mains d’Emma dans les siennes. Ce faisant, ses doigts effleurèrent les marques rouges et enflammées sur le poignet droit d’Emma : l’ecchymose qui s’était formée là où le bracelet en diamants de Victoria avait frotté sa peau pendant la bagarre.

« Regarde ça », murmura Isabella en retournant la main d’Emma pour révéler ses paumes calleuses et le gonflement récent. Elle leva les yeux vers son fils. « Vincent. Elle s’est jetée dans les flammes pour protéger une vieille femme qu’elle ne connaissait pas d’Adam. Personne dans cette pièce n’a bougé, mais cette fille s’est interposée entre moi et un coup. »

Vincent se plaça aux côtés de sa mère. De près, sa présence était imposante. Grand, les épaules larges, il dégageait une aura d’autorité absolue qui semblait raréfier l’air. Pourtant, lorsqu’il posa les yeux sur le poignet meurtri d’Emma, ​​sa mâchoire carrée se crispa, non par arrogance, mais par une gravité tranquille.

«Vous travaillez pour le service traiteur de Drake ?» demanda Vincent.

« O-oui, monsieur », parvint à dire Emma, ​​la gorge sèche. « Je suis de service au banquet. »

« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Vincent en l’observant attentivement. « Tu savais qui était Victoria Sterling. Tu savais ce qu’elle pouvait faire à une serveuse dans cette ville. »

Emma croisa son regard, trouvant en elle un courage insoupçonné. « Parce que personne ne devrait être frappé. Peu importait qui elle était, ou qui était ta mère. Ma mère m’a appris que si l’on reste les bras croisés face à la cruauté alors qu’on a le pouvoir de l’arrêter, on devient complice de cette cruauté. »

Vincent la fixa longuement. Une lueur rare et indéchiffrable traversa ses yeux sombres : du respect.

« Une philosophie rare dans cette ville », dit Vincent d’une voix calme. Il plongea la main dans sa poche de poitrine, en sortit une carte noire élégante, ornée d’un blason doré et d’un numéro direct privé, et la déposa dans la paume tremblante d’Emma. « Gardez-la toujours sur vous, Emma Carter. »

Avant qu’Emma puisse balbutier une réponse, le responsable du banquet, M. Henderson, surgit à travers la foule, transpirant abondamment à travers son col rigide.