Le trajet du restaurant au penthouse ressemblait à traverser une frontière fortement fortifiée vers un autre royaume. Quand Dante se leva de la banquette, il ne tenta pas de prendre Sophia de mes bras. Au lieu de cela, il tendit simplement la main, flottant à quelques centimètres au-dessus de son dos comme s’il formait un bouclier invisible autour de nous. Ses hommes — quatre géants impassibles en costumes sur mesure avec des bosses caractéristiques sous leurs vestes — avançaient en formation tactique tacite, écartant la foule émerveillante des clients et des serveurs terrifiés comme la mer Rouge.

Dehors, le vent froid de Manhattan mordait mon cou nu, mais Dante bougeait déjà. Avant que le froid ne touche l’enfant endormi, il a enlevé son lourd manteau en cachemire et l’a drapé sur mes épaules. Il était chaud à cause de son corps et sentait intensément le cèdre, le tabac coûteux et la pluie.

« Surveille le trottoir, Elena », ordonna-t-il doucement, sa main reposant fermement et fermement dans le creux de mon dos alors qu’il me guidait vers le Maybach noir qui m’attendait. L’intérieur du véhicule était silencieux, hermétiquement scellé du pouls de la ville. Lorsque les lourdes portes se refermèrent dans un bruit sourd, les lumières de la ville se reflétaient sur le verre pare-balles, traçant des traces sur le profil ciselé et ombragé de Dante.

Il ne parla pas pendant le trajet, mais ses yeux ne cessèrent jamais de bouger. Ils balayaient les coins de rue, le rétroviseur, et surtout, le petit paquet reposant contre ma poitrine. Tous les quelques instants, son regard se levait vers le mien, cherchant hésitation, peur ou doutes. Je soutint son regard avec calme. J’avais travaillé deux emplois depuis mes seize ans pour survivre dans cette ville ; Je savais à quoi ressemblaient les gens désespérés, même lorsqu’ils portaient des costumes à cinq mille dollars.

Nous sommes arrivés devant un monolithe de verre surplombant Central Park. Un ascenseur privé souterrain s’ouvrait directement sur le penthouse, un monument caverneux de marbre noir, d’acier brossé et de murs de verre imposants. C’était à couper le souffle, mais totalement dépourvu de chaleur. Cela ressemblait moins à un foyer qu’à un coffre-fort à haute sécurité.

« Elle a sa propre suite dans le couloir est », dit Dante, sa voix résonnant légèrement dans l’immense entrée alors qu’il desserrait sa cravate de soie. « Il y a une équipe médicale en attente au sous-sol, mais je les ai renvoyés pour la nuit. Je ne voulais pas l’agiter. »

Comme si elle entendait le mot « suite », Sophia bougea. Ses petits doigts se resserrèrent dans mon tablier, un souffle aigu et rauque s’échappant de ses lèvres. Ses yeux s’ouvrirent en grand, grands et paniqués, ses petits membres commençant à trembler violemment contre moi.

« Je t’ai, petit oiseau », murmurai-je, me balançant doucement sur le sol en marbre, pressant ma joue contre ses cheveux doux. « Tu es en sécurité. On va trouver la cuisine, tu te souviens ? On va préparer quelque chose de sucré. »

Sophia ne lâcha pas prise. Son souffle se coupa, mais alors que ma voix emplissait l’espace silencieux, le cri montant dans sa gorge s’apaisa en un gémissement étouffé. Dante resta figé à deux pas, la mâchoire si serrée qu’un muscle tressaillit à sa joue.

« Montrez-moi la cuisine, M. Russo », dis-je doucement, croisant son regard hanté. « Tout de suite. »

Sans un mot, il se retourna et ouvrit la marche.

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