Le soleil du matin inondait le penthouse d’une lumière dorée et éclatante, perçant les lourds rideaux. Je me suis réveillé sur la chaise longue dans la chambre de Sophia ; Je n’avais pas eu le cœur de me réfugier dans la suite d’amis attenante, craignant qu’elle ne se réveille seule dans le noir.

Un minuscule poids sur mes genoux m’a tiré du sommeil.

J’ai ouvert les yeux pour voir Sophia assise en tailleur au bout de la chaise-longue, vêtue d’un pyjama jaune pâle. Dans ses petites mains, elle tenait mon tablier de serveuse, soigneusement plié en un petit carré. Ses grands yeux noisette observaient mon visage avec une curiosité intense et solennelle.

« Bonjour, petit oiseau », dis-je en m’étirant la nuque raide avec un doux sourire.

Sophia ne parla pas, mais elle ne broncha pas non plus. Au lieu de cela, elle poussa doucement le tablier vers mes mains. C’était une offrande. Une invitation.

« Tu as encore faim ? » ai-je demandé.

Elle hocha la tête une fois, un mouvement rapide et déterminé du menton.

Dix minutes plus tard, après l’avoir aidée à se laver le visage et enfiler des chaussons chauds, nous sommes sortis dans le vaste couloir main dans la main. En tournant le coin vers le salon principal, toute la maison sembla se figer.

Deux agents de sécurité armés postés près de l’ascenseur privé se mirent au garde-à-vous, la bouche grande ouverte. Un majordome âgé portant un plateau en argent s’arrêta net, manquant de peu de faire tomber la cafetière en porcelaine. Ils regardèrent Sophia — debout en silence, tenant la main d’un inconnu, marchant sans pleurer ni se recroqueviller — comme s’ils assistaient à un retour à la vie d’un fantôme.

« M-Mademoiselle Sophia », balbutia le majordome, reprenant contenance et inclinant respectueusement la tête. « Bonjour. »

Sophia se recroquevilla légèrement derrière ma cuisse, sa prise se resserra sur mes doigts, mais elle ne s’enfuit pas.

« Bonjour », dis-je avec un sourire chaleureux et assuré pour détendre l’atmosphère. « Nous allons à la cuisine pour le petit-déjeuner. M. Russo est-il réveillé ? »

« Le patron est dans son bureau depuis cinq heures, Mademoiselle Elena », répondit le majordome, son ton chargé d’une profonde gratitude non masquée. « Je suis Arthur. S’il vous plaît, laissez-moi préparer tout ce dont vous aurez besoin. »

« Merci, Arthur, mais Sophia et moi avons maintenant une routine », dis-je doucement. « Il nous faut juste quelques œufs, des fruits frais, et peut-être un peu de cannelle. »

En entrant dans la cuisine, les lourdes doubles portes en acajou du bureau au bout du couloir s’ouvrirent en grand. Dante sortit, vêtu d’un costume anthracite impeccable, une tablette à la main et un téléphone pressé contre l’oreille. Il parlait un italien rapide et féroce, sa voix comme du granit grinçant : *« Dì a Lorenzo che se tocca di nuovo quel carico, brucio il suo intero magazzino fino alle fondamenta…»*

Il s’arrêta net en plein milieu de sa phrase alors que ses yeux nous trouvaient.

Le terrifiant chef de la mafia disparut en un instant. Son téléphone descendit de son oreille, suspendu oublié à son côté. Il a observé sa fille debout à côté de moi, serrant ma jupe, avec de la farine de la veille encore légèrement saupoudrée sur le bout de ma basket.

« Dante ? » aboya une voix métallique dans le combiné. « Dante, ci sei ? »

Sans nous quitter des yeux, Dante appuya sur le bouton de fin d’appel et jeta le smartphone à cinq cents dollars sur une table d’appoint voisine comme une ordure agaçante.

« Tu es réveillé », dit-il, sa voix tombant dans ce registre bas et velouté qui fit battre mon pouls de façon erratique.

« Nous avons beaucoup de travail à faire », répondis-je en soulevant Sophia sur le tabouret en marbre. « Un enfant ne peut pas survivre uniquement avec des biscuits, M. Russo. Aujourd’hui, on prépare du pain perdu avec de la brioche. Et tu vas presser les oranges. »

Dante cligna des yeux, stupéfait par mon insolence désinvolte. Les gardes près de l’entrée du couloir avaient l’air terrifiés pour moi. Mais alors, les coins de la bouche sévère et sculptée de Dante Russo se relevèrent lentement en un rare sourire à couper le souffle.

« Jus d’orange, » murmura-t-il, enlevant sa veste de costume pour la deuxième fois en douze heures. « Considérez cela fait. »

***