Lucy dejó escapar un jadeo ahogado, volviendo hacia él su rostro ensangrentado y surcado de lágrimas.

“Abuelo… mi diente…” gimió, mostrando sus dedos manchados de rojo.

Charles bajó la mirada hacia el pequeño diente blanco que yacía junto al cristal roto.

Su mandíbula se tensó, un músculo se contrajo bajo su piel pálida.

Lentamente, se puso de pie.

La calidez desapareció de sus ojos, reemplazada por un abismo de hielo puro e inalterado.

Dirigió su mirada hacia Daniel.

Daniel retrocedió medio paso, moviendo la garganta mientras tragaba con dificultad.

—Señor Whitmore… —comenzó Daniel, con la voz desprovista de su autoridad anterior y las manos alzadas en un gesto defensivo—. Usted no entiende la situación. Nora armó un escándalo tremendo. Atacó a Celeste…

—Silencio —dijo Charles.

No fue un rugido.

Fue una orden tan fría que congeló el aire de la habitación.

Capítulo 8 – El precio de la traición

—Señor, si me deja explicarle… —Daniel intentó de nuevo, desesperado por recuperar el control.

—Dije silencio —repitió Charles en voz baja.

Hizo un gesto hacia el jefe de seguridad que estaba a su lado.

“Llamen al Dr. Vance. Hagan que el equipo quirúrgico pediátrico privado espere inmediatamente en la clínica del ala oeste. Despejen las carreteras.”

—Enseguida, señor Whitmore —respondió el agente, haciéndose a un lado para hacer la llamada.

Charles centró toda su atención en Celeste Arden.

Celeste, que había pasado toda su vida escondiéndose tras el prestigio de su familia, de repente parecía pequeña.

Alisó la parte delantera de su vestido plateado arruinado, tratando de proyectar compostura.

—Charles… seguro que no estás escuchando esto —dijo Celeste, forzando una sonrisa nerviosa—. El niño derramó zumo sobre una pieza hecha a medida que costaba setenta mil dólares. Fue una reacción instintiva…

—Golpeaste a una niña de cinco años —dijo Charles con sequedad—. Y tú, Daniel… empujaste a mi hija al suelo para proteger a la mujer que lo hizo.

—¡Arruinó la presentación del contrato de Arden! —exclamó Daniel, con un tono de desesperación—. ¡Estábamos a minutos de firmar la fusión! ¡Nora lo echó todo a perder con su incompetencia!

Nora se puso de pie lentamente, acunando a Lucy con firmeza contra su pecho.

Miró a su marido, al hombre al que le había dedicado seis años de su vida, al hombre cuya carrera su padre había financiado discretamente entre bastidores.

—El contrato —dijo Nora, con la voz temblorosa por una comprensión silenciosa y devastadora—. Por eso estabas con ella esta noche. No por la empresa. Por ti mismo.

Daniel se volvió hacia ella, con los ojos brillando de amargo resentimiento.

“¡Nunca te importó mi posición, Nora! ¡Querías permanecer escondida en tu pequeño mundo tranquilo mientras yo hacía el trabajo pesado! ¡Celeste entiende lo que se necesita para construir un imperio!”

“Un imperio construido sobre mi capital”, interrumpió Charles con naturalidad.

Daniel se quedó paralizado.

Capítulo 9 – Comienza el ajuste de cuentas

Charles metió la mano en el bolsillo interior de su traje y sacó un elegante bolígrafo plateado junto con un documento doblado.

“A las ocho de esta noche”, dijo Charles, mirando directamente a Daniel, “la junta directiva de Whitmore Holdings votó por unanimidad a favor de congelar todas las líneas de crédito subsidiarias otorgadas a su empresa”.

El rostro de Daniel perdió el poco color que le quedaba.

“¿Qué?”

“La fusión que esperaban concretar con la familia Arden requería una garantía de treinta millones de dólares”, continuó Charles con tono pragmático. “Esa garantía estaba respaldada íntegramente por mi patrimonio personal”.

Dejó caer el documento doblado con indiferencia sobre la mesa cubierta con un mantel de lino que tenía más cerca.

“Ha sido revocado.”

Un murmullo colectivo recorrió a los invitados allí reunidos.

Los ojos de Celeste se abrieron de horror. Giró la cabeza bruscamente hacia Daniel.

“¿De qué está hablando, Daniel? ¡Me dijiste que el respaldo de Whitmore era irrevocable! ¡Dijiste que tenías plenos poderes notariales sobre el fideicomiso de Nora!”

Daniel no podía hablar. Su respiración era superficial, entrecortada y llena de pánico.

—Te mintió, Celeste —dijo Nora en voz baja, abrazando a su hija dormida y exhausta—. Igual que me mintió a mí. Nunca tuvo nada propio. Simplemente le permitieron administrar lo que mi padre le daba.

Daniel se acercó a Nora con las manos temblorosas.

“Nora… por favor. Podemos hablar de esto en privado. ¡Piensa en Lucy! ¡No podemos destruir a la familia por un accidente!”

—¿Un accidente? —Nora bajó la mirada hacia su vestido manchado, luego a la sangre en sus dedos—. Llamaste a nuestra hija “esa niña”. Nos dijiste que merecíamos ser arrojadas al suelo.

Dio un paso atrás, colocándose firmemente detrás de su padre.

“Ya no queda ninguna familia que destruir, Daniel.”

Capítulo 10 – La caída de la arrogancia

Las puertas del salón de baile se abrieron de nuevo y un equipo de paramédicos entró apresuradamente portando una camilla pediátrica.