Il ne regarda pas Daniel.

Il ne regarda pas Céleste.

Il s’agenouilla sur la pierre dure, totalement indifférent au sang et aux éclats de verre qui tachaient son pantalon sur mesure.

Ses mains, fermes malgré son âge, s’étendirent doucement pour toucher l’arrière des boucles de Lucy.

« Grand-père est là, ma chérie », murmura-t-il, sa voix devenant incroyablement tendre. « Je suis là pour toi. »

Lucy laissa échapper un halètement étouffé, tournant vers lui son visage strié de larmes et ensanglanté.

« Grand-père… ma dent… » gémit-elle en levant ses doigts tachés de rouge.

Charles baissa les yeux sur la minuscule dent blanche qui gisait à côté du cristal brisé.

Sa mâchoire se crispa, un muscle tressaillant sous sa peau pâle.

Lentement, il se releva.

La chaleur disparut de ses yeux, remplacée par un abîme de glace pure et absolue.

Il tourna son regard vers Daniel.

Daniel recula d’un demi-pas, sa gorge se contractant tandis qu’il avalait difficilement.

« Monsieur Whitmore… » commença Daniel, sa voix ayant perdu son autorité d’antan, les mains levées en signe de défense. « Vous ne comprenez pas la situation. Nora a provoqué un véritable scandale. Elle a agressé Celeste… »

« Silence », dit Charles.

Ce n’était pas un rugissement.

C’était un ordre si glacial qu’il a glacé l’air de la pièce.

Chapitre 8 – Le prix de la trahison

« Monsieur, si vous me permettiez juste de vous expliquer… » tenta à nouveau Daniel, désespéré de reprendre le contrôle.

« J’ai dit, silence », répéta doucement Charles.

Il fit un geste vers l’officier de sécurité principal qui se trouvait à côté de lui.

«Appelez le Dr Vance. Demandez à l’équipe chirurgicale pédiatrique privée de se tenir immédiatement à la clinique de l’aile ouest. Dégagez les routes.»

« Immédiatement, monsieur Whitmore », répondit l’agent en s’écartant pour passer l’appel.

Charles reporta toute son attention sur Celeste Arden.

Céleste, qui avait passé toute sa vie à se cacher derrière le prestige de sa famille, parut soudain insignifiante.

Elle lissa le devant de sa robe argentée abîmée, essayant d’afficher un air serein.

« Charles… tu n’écoutes tout de même pas ça », dit Celeste en esquissant un sourire nerveux. « L’enfant a renversé du jus sur un meuble sur mesure d’une valeur de soixante-dix mille dollars. C’était une réaction instinctive… »

« Vous avez frappé un enfant de cinq ans », dit Charles d’un ton neutre. « Et vous, Daniel… vous avez poussé ma fille au sol pour protéger la femme qui a fait ça. »

« Elle a ruiné la présentation du contrat avec Arden ! » s’exclama Daniel, la voix empreinte de désespoir. « On était à deux doigts de signer la fusion ! Nora a tout gâché avec son incompétence ! »

Nora se leva lentement, serrant Lucy contre sa poitrine.

Elle regarda son mari, l’homme à qui elle avait consacré six années de sa vie, l’homme dont son père avait discrètement financé la carrière en coulisses.

« Le contrat », dit Nora, la voix tremblante d’une réalisation silencieuse et dévastatrice. « C’est pour ça que tu étais avec elle ce soir. Pas pour l’entreprise. Pour toi-même. »

Daniel se retourna vers elle, les yeux brillants d’un ressentiment amer.

« Tu ne t’es jamais souciée de ma position, Nora ! Tu voulais rester cachée dans ton petit monde tranquille pendant que je faisais le gros du travail ! Celeste sait ce qu’il faut pour bâtir un empire ! »

« Un empire bâti sur ma capitale », intervint Charles avec aisance.

Daniel s’est figé.

Chapitre 9 – Le règlement de comptes commence

Charles plongea la main dans la poche intérieure de son costume et en sortit un élégant stylo argenté ainsi qu’un document plié.

« À 20 heures ce soir », dit Charles en regardant Daniel droit dans les yeux, « le conseil d’administration de Whitmore Holdings a voté à l’unanimité pour geler toutes les lignes de crédit des filiales accordées à votre entreprise. »

Le visage de Daniel se décolora complètement.

“Quoi?”

« La fusion que vous espériez finaliser avec la famille Arden exigeait une garantie de trente millions de dollars », poursuivit Charles d’un ton neutre. « Cette garantie était entièrement assurée par mon patrimoine personnel. »

Il laissa tomber nonchalamment le document plié sur la table recouverte d’une nappe la plus proche.

« Elle a été révoquée. »

Un murmure collectif parcourut les invités rassemblés.

Les yeux de Céleste s’écarquillèrent d’horreur. Elle tourna brusquement la tête vers Daniel.

« De quoi parle-t-il, Daniel ? Tu m’as dit que le soutien de Whitmore était irrévocable ! Tu as dit que tu avais une procuration totale sur la fiducie de Nora ! »

Daniel était incapable de parler. Sa respiration était superficielle et haletante.