Michael planta ses pieds et la repoussa. Il la saisit fermement par les épaules et la repoussa avec juste assez de force pour neutraliser la menace. Victoria recula de trois pas, ses talons aiguilles accrochant au bord du tapis en laine, et s’effondra lourdement sur une chaise à manger rembourrée, ses membres écartés dans une lutte profondément maladroite.

« SÉCURITÉ ! » Michael cria vers le couloir de service. « En avant ! MAINTENANT ! »

Deux robustes agents de sécurité en vestes noires impeccables émergèrent instantanément des couloirs ombragés près des suites à manger privées. Ils avançaient avec la rapidité efficace des forces de l’ordre retraitées, se positionnant de chaque côté de la chaise de Victoria avant qu’elle ne puisse se tenir debout complètement.

Victoria se redressa d’un bond, sa robe de créateur tordue autour des genoux, ses cheveux tombant de leur chignon sculpté. « Ne mettez pas vos sales mains sur moi ! » hurla-t-elle aux gardes. « Tu m’entends ? Je suis Victoria Van Der Bilt ! Je siège au conseil d’administration du Metropolitan Opera ! Ma famille possède la moitié des biens immobiliers commerciaux de l’East Side ! Vous dormirez tous dans le caniveau demain matin ! »

Emma se tenait derrière Michael, sa main gauche pressée fermement contre sa joue en feu. La douleur était aiguë, mais le regard étouffant de soixante convives de la haute société était infiniment pire. Ils la regardaient avec pitié, dégoût, amusement. Pour eux, il s’agissait simplement d’un spectacle inattendu pour accompagner leurs truffes.

Victoria redressa le dos, ricanant avec toute l’arrogance aristocratique qu’elle pouvait rassembler. « Tu crois avoir gagné quelque chose ici, manager ? Appelle tes petits singes de sécurité. Quand mon mari appellera le propriétaire de cet établissement, tu ne seras pas juste virée. Vous serez mis sur liste noire de tous les hôtels de la côte Est. Toi et ce petit errant pathétique derrière vous. »

Emma ferma les yeux, luttant contre la vague de larmes. Elle avait tant travaillé pour cacher qui elle était. Elle avait accepté ce poste sous un pseudonyme — le nom de jeune fille de sa mère — juste pour prouver qu’elle pouvait construire quelque chose seule, sans le parachute doré qui avait étouffé son enfance. Et maintenant, en quelques secondes, cette femme féroce utilisait ce qu’Emma avait tenté de fuir—la richesse et le pouvoir incontrôlé—pour la réduire en poussière.

Puis, depuis la grande entrée, les lourdes portes en verre givré à double vitrage s’ouvrirent dans un bruit métallique retentissant.

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