Victoria Ashford violently ripped the blanket off eight-month-old Mia, while four-year-old Clara Marlowe refused to let go.

„Sperrt den Ballsaal ab!“, befahl Adrian.

Seine Stimme hallte nicht wider, doch die absolute Autorität in seinem Tonfall mobilisierte die Capos der Hale-Familie augenblicklich. Die schweren Mahagonitüren des großen Ballsaals wurden zugeschlagen und verriegelt. Leibwächter in dunklen Anzügen bildeten einen Sicherheitsring um die Wände, die Hände an verborgenen Waffen. Die Ashford-Männer, zahlenmäßig weit unterlegen und völlig führungslos, während Richard blutend am Boden lag, hielten klugerweise die Hände erhoben.

„Adrian, was machst du da?“, fragte Catherine und trat an die Seite ihres Bruders. Sie blickte auf Clara und Mia hinab, ihre mütterlichen Instinkte rangen mit ihrer Mafia-Erziehung. „Du kannst diese Leute nicht als Geiseln nehmen.“

„Ich halte sie nicht als Geiseln, Catherine“, erwiderte Adrian, während sein kalter Blick über die verängstigten Gäste glitt. „Ich sichere einen Tatort.“

Er blickte auf Victoria hinab, die noch immer weinend zwischen den verstreuten Briefumschlägen auf dem Boden saß. „Du hast genau eine Minute Zeit, mir zu sagen, woher du von diesem Brief weißt, Victoria. Wenn du mich anlügst, lasse ich deinen Vater von meinen Männern in den Keller dieses Hotels schleppen, und ich werde ihn persönlich zerstückeln.“

„Ich weiß von gar nichts!“, kreischte Victoria und klammerte sich an den zerrissenen Seidenstoff ihres Brautkleides. „Ich schwöre bei Gott, Adrian, ich wollte doch nur unsere Ehe schützen! Ich wusste, dass Elena ein heikles Thema für dich ist!“

„Du sagtest, ‚die bösen Männer kamen‘“, murmelte Adrian und wiederholte Claras Worte. Er kniete sich hin, sodass er der zitternden Braut auf Augenhöhe begegnete. „Du hast dich nicht wie eine Frau verhalten, die von einem Geist überrascht wurde. Du hast dich wie eine Frau verhalten, deren loses Ende gerade in den Ballsaal gelaufen ist. Hat dein Vater den Mordanschlag auf Elena in Auftrag gegeben?“

„Nein!“, rief Victoria und schüttelte heftig den Kopf. „Mein Vater hat sie nicht angefasst! Wir hatten eine Abmachung!“

Adrian paused, his sharply defined jawline tensing. “An agreement with whom?”

“Victoria, shut up!” groaned Richard Ashford as he finally regained consciousness. He rolled onto his side between the broken seating plan frames and spat blood onto the marble. “Don’t say another word to him!”

“Keep him down,” Adrian ordered, without turning around.

Two massive Hale family bodyguards stepped forward and pressed their polished shoes firmly into Richard’s shoulders, forcing the older man to the ground.

“Red,” Adrian whispered to Victoria.

“We didn’t do anything to her!” Victoria sobbed, her American accent completely gone. “Five years ago, before we even met, my father found out Elena was pregnant. He knew our families could never be reunited if she had your child. He hired a team to relocate her, to keep her hidden in the Midwest. We simply paid her to stay away!”

“You have banished my family,” Adrian said, and the cold, menacing tone of his words froze the air. “And who authorized this payment?”