Was kostet ein Herz? Ein sechsjähriges Mädchen weinte im Krankenhaus – ohne zu wissen, dass ein millionenschwerer CEO ihr zuhörte.

„Erstellen Sie eine vollständige unternehmensweite Prüfung aller von Marcus’ Abteilung in den letzten zwölf Monaten bearbeiteten Policenstornierungen. Melden Sie jeden einzelnen Mitarbeiter rückwirkend zum Stornierungsdatum erneut an. Begleichen Sie alle medizinischen Kosten aus meinem Privatvermögen, falls der Firmentreuhandfonds sich weigert.“

Warren wandte seinen eisgrauen Blick wieder Marcus zu, der nun unter seinem scharfen anthrazitfarbenen Anzug leicht zitterte.

„Und Sie, Marcus? Räumen Sie Ihren Schreibtisch. Ihre Dienste werden bei Whitaker Foods nicht mehr benötigt. Mit sofortiger Wirkung.“

„Das geht nicht!“, stammelte Marcus, und seine professionelle Fassade bröckelte endgültig. „Ich habe einen Arbeitsvertrag! Ich rufe den Arbeitsrechtsanwalt an! Ich werde –“

„Sie werden dieses Gebäude durch die Eingangshalle verlassen“, sagte Warren mit einer Stimme, die keinen weiteren Widerspruch duldete, „bevor ich beschließe, Julian Ihnen zeigen zu lassen, wie eine echte rechtliche Haftung aussieht.“

Im vierten Stock des Bell County Regional Hospital roch es nach gekochtem Kohl, antiseptischem Bodenwachs und dem leisen, dröhnenden Summen einer Luftfilteranlage, die jedes Mal ratterte, wenn der Wind gegen die äußeren Lüftungskanäle prallte.

Warren Whitaker schritt den Flur entlang, die Hände tief in den Manteltaschen vergraben, seine schweren Lederschuhe quietschten leise auf dem frisch gewischten Linoleum. Hinter ihm folgte Dr. Elizabeth Alpert, die Chefärztin der Unfallchirurgie – eine Frau Ende vierzig mit grau-meliertem Haar, das zu einer praktischen Spange zurückgebunden war, und müden Augen, die schon zu viele nächtliche Unfälle auf der Route 25 gesehen hatten.

„Sie ist stabil, Mr. Whitaker, aber nur im technischen Sinne“, sagte Dr. Alpert und hielt mit seinen langen Schritten Schritt, als sie sich Zimmer 411 näherten. „Das stumpfe Trauma durch die Lenksäule verursachte eine schwere Myokardprellung und einen Perikardriss. Bei ihrer Einlieferung war ihr Blutdruck im Keller, und innere Blutungen beeinträchtigten ihre Herzleistung. Wir haben notfallmäßige Reparaturen durchgeführt, aber ihr Herzmuskel ist stark geschwächt. Sie benötigt eine spezialisierte postoperative Herzunterstützung – die Art, die man nur im regionalen Herzzentrum in Lexington erhält.“

„Warum ist sie dann nicht in Lexington?“, fragte Warren und blieb vor der Milchglastür von Zimmer 411 stehen.

„Weil“, sagte Dr. Alpert unverblümt und verschränkte die Arme über ihrem weißen Laborkittel, „das Verlegungsprotokoll eine vorherige Genehmigung der Krankenversicherung des Patienten erfordert. Als unsere Abrechnungsabteilung gestern ihre Police überprüfte, stellte sich heraus, dass sie wegen Nichtzahlung gekündigt war. Die Einrichtung in Lexington lehnte den Helikoptertransport ohne eine Anzahlung von fünfzigtausend Dollar in bar oder eine bestätigte Unternehmensgarantie ab.“

Warrens Kiefer verkrampfte sich, bis der Muskel unter seiner wettergegerbten Wange zuckte. „Ich habe Julian vor sechs Stunden gesagt, er soll die Garantie überweisen.“

„Die Garantie kam um drei Uhr morgens an“, erwiderte Dr. Alpert mit etwas sanfterer Stimme. „Der Rettungshubschrauber soll mittags auf unserem Dach landen. Aber Herr Whitaker … Geld kauft die Maschine und den Chirurgen. Es kauft nicht den Kampfgeist.“

Warren drückte die Tür vorsichtig auf.

Das Zimmer war klein und in das graue, trübe Licht eines regnerischen Morgens in Kentucky getaucht. Mitten auf dem Bett lag Sarah Pike. Ihr Gesicht war blass, fast durchscheinend auf dem weißen Krankenhauskissen. Ein Netz aus feinen, violetten Blutergüssen breitete sich über ihre linke Wange und Schläfe aus, wo sie gegen die Windschutzscheibe geprallt war. Eine Sauerstoffkanüle lag unter ihrer Nase, und das gleichmäßige Piepen des Monitors am Bett erfüllte den kleinen Raum mit einem fragilen, künstlichen Rhythmus.

Dela saß auf einem Plastikstuhl neben dem Bett.

Sie hatte ihren gelben Regenmantel ausgezogen und trug darunter eine verwaschene blaue Strickjacke mit unpassenden Knöpfen. Sie beugte sich vor, das Kinn in die Hände gestützt, die dunklen Augen auf das blasse Gesicht ihrer Mutter gerichtet. Auf dem Nachttisch lag der durchsichtige Plastikbeutel mit ihren vier Dollar und fünfundneunzig Cent, ordentlich nach Stückelung sortiert.

Als Warren den Raum betrat, blickte Dela auf. Sie lächelte nicht, aber der intensive, verschlossene Blick in ihren Augen wurde weicher.

„Mister Warren“, flüsterte sie, als fürchte sie, den Monitor aufzuwecken.

Warren ging zum Bett hinüber; seine Größe ließ das kleine Krankenzimmer noch beengter wirken. Er blickte auf Sarah Pike hinab – auf die zarten Sommersprossen auf ihrer Nase, die hellbraunen Haarsträhnen, die an ihrer feuchten Stirn klebten, die dünnen, von der Arbeit rauen Hände, die schlaff auf der Baumwolldecke ruhten. Sie sah so viel jünger aus als vierunddreißig. Sie sah aus wie jemand, der sein ganzes Leben lang gegen einen Orkan ankämpfte.

„Wie geht es ihr, Dela?“, fragte Warren leise, zog einen zweiten Plastikstuhl heran und setzte sich mit einem leisen Stöhnen seiner steifen Gelenke hin.

„Die Krankenschwester sagte, sie schläft“, flüsterte Dela und berührte mit einem Finger die schlaffe Hand ihrer Mutter. „Sie hat seit gestern die Augen nicht geöffnet. Aber ich habe ihr von dem Herzladen erzählt. Ich habe ihr erzählt, dass ich einen Mann gefunden habe, der nicht über meine Münzen lacht.“

Warren schluckte schwer. Ein plötzlicher, stechender Schmerz breitete sich hinter seinem Brustbein aus – eine körperliche Enge, die er seit dem Tag, an dem er seinen Vater hinter der Baptistenkirche in Corbin begraben hatte, nicht mehr gespürt hatte.