Aquella noche, la nieve caía con tal intensidad que las farolas se redujeron a una bruma tenue, rodeada de halos fantasmales en la blanca oscuridad. Faltaban solo dos días para Navidad, y la ciudad entera había sido sorprendida por una ventisca que había llegado con una ferocidad que nadie había previsto. Las calles ya estaban cubiertas por varios centímetros de nieve fresca, y un viento helado la azotaba formando remolinos hipnóticos que reducían la visibilidad a apenas unos metros.

Marcus Callahan salió por las pesadas puertas de cristal de su torre de oficinas e inmediatamente se preparó para la tormenta, ajustándose el cuello de su abrigo de cachemir oscuro para protegerse. Tenía treinta y seis años, el cabello oscuro peinado meticulosamente hacia atrás y vestía un traje a medida que denotaba una gran riqueza y una obsesión por el detalle. Como director ejecutivo de Callahan Industries —un imperio tecnológico fundado por su padre y que él había expandido agresivamente hasta convertirlo en un gigante multimillonario—, Marcus era un hombre acostumbrado al control absoluto.

Era un hombre que se preparaba para cualquier eventualidad, anticipaba cualquier fluctuación del mercado y resolvía problemas complejos con una eficiencia implacable. Sin embargo, no había previsto esta tormenta de nieve. Su chófer personal lo había llamado una hora antes con la mala noticia: la red eléctrica de la ciudad estaba colapsada y las carreteras se estaban volviendo intransitables rápidamente. En lugar de quedarse sentado esperando en el vestíbulo, Marcus tomó la decisión de caminar las ocho cuadras hasta su ático en el centro.

Al fin y al cabo, se había criado en esta ciudad. De niño, había recorrido estas mismas calles mucho antes de convertirse en director ejecutivo. Un poco de nieve no iba a detenerlo. Al comenzar su recorrido, pasó junto a un Range Rover de lujo abandonado en la acera, sepultado bajo un montón de nieve. Sabía que pertenecía a uno de sus altos ejecutivos, quien, con buen criterio, había dejado el vehículo horas antes para tomar un taxi a casa.

Marcus pasó junto al coche silencioso sin siquiera mirarlo dos veces; sus caros zapatos de vestir de cuero crujieron ruidosamente sobre la nieve fresca y compacta. Empezó a caminar por la calle desierta. La mayoría de los negocios habían cerrado sus puertas hacía horas, enviando a sus empleados a casa temprano. Los pocos peatones que se habían atrevido a desafiar el mal tiempo ya se habían puesto a salvo.

La ciudad parecía completamente abandonada, envuelta en un sofocante silencio blanco que solo se rompía por el lúgubre aullido del viento entre los rascacielos. Había caminado quizás dos cuadras, con la cabeza gacha contra el vendaval, cuando la vio. Al principio, no parecía más que un montículo informe sobre los escalones de piedra que conducían a un viejo edificio de piedra rojiza.

Marcus podría haber pasado de largo, con la mente ya calculando el horario del día siguiente, suponiendo que aquello era simplemente un montón de ropa tirada o bolsas de basura abandonadas por algún inquilino. Pero entonces, aquello se movió. Se desplazó ligeramente y, con una sacudida de auténtica sorpresa, Marcus se dio cuenta de que estaba viendo a un ser humano. Era una niña. Una pequeña, probablemente de no más de cuatro o cinco años, estaba sentada completamente sola en los escalones cubiertos de nieve.

Llevaba un abrigo rosa demasiado fino para el frío intenso, y su cabello rubio recogido en una trenza desordenada que se deshacía lentamente con el viento. Sus pequeños pies, calzados con zapatos grises desgastados, se balanceaban ligeramente sobre el hielo y el aguanieve. Miraba fijamente al frente con una expresión demasiado seria e impasible para un rostro tan joven y delicado.

Marcus se detuvo en seco; su mente analítica, propia de los negocios, se bloqueó momentáneamente al intentar procesar la información que tenía ante sí: una niña solitaria, una peligrosa ventisca, el centro de una ciudad desierta. ¿Dónde estaban sus padres? ¿Por qué estaba sentada allí como una estatua? Se acercó lentamente, con cuidado de no hacer movimientos bruscos que pudieran asustarla.

«¿Hola?», preguntó suavemente, alzando la voz lo justo para que se le oyera por encima del silbido del viento. «¿Estás bien?»

La niña giró la cabeza para mirarlo. Marcus vio que tenía las mejillas agrietadas y rojas por el frío intenso, y los ojos vidriosos por las lágrimas contenidas. Sin embargo, no retrocedió ni pareció asustarse. En cambio, lo observó con una intensidad y concentración casi inquietantes para una niña tan pequeña.

«¿Eres Marcus Callahan?», preguntó. Su voz, pequeña y aguda, era frágil, pero se abrió paso entre la tormenta con sorprendente claridad.

Marcus sintió que el corazón le daba un vuelco. «Sí, soy yo. ¿Cómo sabes mi nombre?»

«Mi mamá me enseñó tu foto», explicó la niña, mientras le castañeteaban los dientes. «Me dijo… me dijo que si te veía, te dijera que necesitamos ayuda. Dijo que eres la única que puede ayudarnos».

Marcus ignoró la nieve húmeda que empapaba las rodillas de sus pantalones a medida y se agachó hasta quedar a la altura de sus ojos. «¿Dónde está tu madre, cariño?»

El labio inferior de la niña finalmente comenzó a temblar, y su compostura se quebró. «Está en casa. Está enferma. Me mandó a buscarte porque dijo que saldrías del edificio a estas horas. Me dijo que siempre sales a las seis y media los miércoles».

Un escalofrío helado recorrió la espalda de Marcus, un escalofrío que no tenía absolutamente nada que ver con el viento gélido. «¿Cómo sabe tu madre cuándo salgo de mi edificio?»

«Ella trabajaba allí», dijo la chica simplemente. «Antes de enfermarse».

La mente de Marcus iba a mil por hora, repasando rostros y nombres. Solo en su sede central empleaba a casi trescientas personas. Sin un nombre ni un departamento, le era imposible identificar a la madre de ese niño.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, con la voz más suave.

«Lily», dijo la niña. «Lily Foster.»

Alentar.El nombre despertó un leve destello de reconocimiento en la memoria de Marcus, aunque aún no lograba comprender el contexto completo.