Las pesadas cortinas de terciopelo de la mansión Marchetti colgaban como sudarios sobre el gran salón, engullendo la luz dorada de las arañas de cristal. Adeline Croft se ajustó el cuello de su uniforme blanco almidonado, intentando mimetizarse con las sombras entre las columnas de caoba. Una vez días. Once días había pasado caminando sobre esos pulidos suelos de mármol, aprendiendo el silencioso lenguaje de la supervivencia en la casa del hombre más temido de Chicago.

En la casa de Enzo Marchetti, la supervivencia significaba invisibilidad. Significaba retroceder para esconderse en los huecos cuando las botas resonaban en las escaleras, mantener la vista fija en el suelo y, sobre todo, fingir no ver las manchas oscuras que a veces aparecían en la tapicería antes de ser rápidamente limpiadas por los empleados más veteranos.

Esta noche fue diferente. Esta noche, la casa rebosaba del brillo y el bullicio de doscientos invitados de la élite. Senadores bebiendo whisky añejo, jueces corruptos riendo con magnates navieros y capos criminales ataviados con seda hecha a medida: todos reunidos para celebrar la inminente unión entre la familia Marchetti y la dinastía Ashford. El aire olía a perfume caro, tabaco cubano y poder.

Adeline se abría paso entre la multitud con una bandeja de copas de cristal, respirando con calma. Sabía cuál era su lugar. Era solo un fantasma más con delantal. Pero al otro lado de la sala, cerca de la majestuosa escalera, Camilla Ashford acaparaba toda la atención.

Camilla, vestida con un vestido carmesí que parecía sangre derramada sobre el mármol blanco, ya llevaba tres copas de champán. Tenía las mejillas enrojecidas y la risa, aguda y estridente. En la mano izquierda sostenía una elegante fusta con punta plateada, un accesorio de moda cruel que había elegido para la subasta benéfica de temática ecuestre de la noche.

Adeline la observaba desde lejos, notando el preciso instante en que Camilla perdió el equilibrio. La heredera se tambaleaba cerca de un grupo de jueces federales, arrastrando las palabras mientras gesticulaba frenéticamente con su copa. El champán se derramó por el borde, y algunas gotas cayeron sobre la manga del juez. Camilla no se percató. Volvió a alzar la copa, con la mirada perdida, a punto de armar un escándalo que humillaría el apellido Ashford y dejaría en muy mal lugar la hospitalidad de los Marchetti.

Adeline no dudó. Dio un paso al frente, con movimientos ágiles y precisos. Con un gesto silencioso y fluido, pasó junto a Camilla y le quitó suavemente el vaso de las manos a la heredera, sustituyendolo por una servilleta antes de que el líquido manchara el abrigo de la jueza.

—Disculpe, señorita Ashford —murmuró Adeline, bajando la voz.

La reacción fue instantánea. Camilla giró la cabeza bruscamente, y su rostro se transformó en una máscara de pura furia. La humillación de ser gobernada por una sirvienta frente a la alta sociedad desató una rabia repentina y explosiva.

“¿Cómo te atreves?”, exclamó Camilla, con la voz resonando por encima del murmullo de la orquesta.

Antes de que Adeline pudiera retroceder, Camilla atacó. El látigo de cuero cortó el aire con un crujido espantoso, impactando a Adeline en el antebrazo. El dolor fue agudo e insoportable, pero Adeline no gritó. Simplemente se mordió el labio, y la sangre le subió a la piel al instante.

Los invitados se volvieron. Las conversaciones se apagaron. La música se desvaneció en un silencio incómodo mientras los doscientos hombres y mujeres influyentes de Chicago formaban un círculo silencioso alrededor del pasillo.

—Ponte de rodillas —siseó Camilla, con los ojos desorbitados mientras regresaba a alzar el arma.

Adeline se pegó a la fría pared de mármol, cubriéndose el rostro con los brazos. La sangre comenzó a brotar cerca de su muñeca, goteando sobre su limpio delantal blanco. El látigo cayó una segunda vez, luego una tercera. Los golpes desgarraron la tela, dejando marcas rojas e irritadas en su piel.

“¡Me has avergonzado en la casa de mi futuro marido!”, gritó Camilla, con la voz quebrándose por una autoridad histérica.

—Suéltame —dijo Enzo en voz baja.

Camilla se quedó paralizada, palideciendo. “Enzo…”

“Déjalo ir.”

Sus dedos se abrieron, sin nervios. El látigo resonó inútilmente contra el suelo de mármol.

Enzo no miró a su prometida. Su mirada oscura y penetrante se desvió hacia ella, posándose en los brazos ensangrentados de Adeline y en su cuerpo pálido y tembloroso. Sin decir palabra, se desabrochó la chaqueta, se la quitó de sus anchos hombros y dio un paso al frente.

—Señor, estoy bien —balbuceó Adeline, encogiéndose contra la pared.

“No.”

“No necesito…”

“Adeline.”

Se quedó inmóvil. El sonido de su nombre en sus labios le produjo un escalofrío extraño y frío. No sabía que él siquiera supiera que existía, y mucho menos que supiera su nombre.

Enzo se inclinó y colocó con cuidado la pesada y cálida tela de su chaqueta sobre sus hombros. El abrigo olía a cedro caro, a humo tenue y a cuero. La envolvía por completo, ocultando su manga rasgada y su piel ensangrentada de la mirada de la multitud.

Entonces, Enzo se giró para mirar a Camilla. Su rostro era una máscara de granito indescifrable.

—¡Me arrebató el vaso! —exclamó Camilla, intentando recuperar la compostura, aunque le temblaba la voz—. ¡Pregúntale! ¡Me humilló!

La mirada de Enzo volvió a posarse en Adeline. “¿Por qué lo tomaste?”

Los dedos de Adeline se apretaron alrededor de las solapas de su abrigo, acercándolo aún más. Y por primera vez esa noche, un verdadero terror se reflejó en sus ojos. No era el miedo al látigo de Camilla, sino algo mucho más profundo.

El pasillo permaneció en un silencio sepulcral. Camilla esperaba con una sonrisa satisfecha y triunfante, convencida de que la criada finalmente se había metido en una trampa.