« Après l’accident, il n’aura d’autre choix que de dépendre de moi. »
La voix d’Isabella sortit à nouveau des haut-parleurs de l’ordinateur portable, plus faible cette fois-ci, comme si la salle de bal elle-même en avait englouti une partie.
Personne n’a applaudi. Personne n’a même pris un verre de champagne.
Je me tenais près du portrait détruit, la hache d’incendie gisant à mes pieds. Un invité avait enroulé sa serviette de table autour de mon épaule, mais le sang commençait déjà à la traverser. Ma cheville gauche me semblait avoir doublé de volume, et chaque mouvement de mon corps me brûlait les muscles déchirés du dos. Je ne cessais de regarder Alessandro Moretti. Sept mois plus tôt, il avait quitté cette maison dans une voiture ordinaire, s’attendant à rentrer pour le petit-déjeuner. À présent, il était assis dans un fauteuil roulant, écoutant la prédiction enregistrée de sa nouvelle épouse : il deviendrait dépendant d’elle.
« Rejoue-la », dit-il.
Marco, le chef de la sécurité, hésita. « Patron, il y a beaucoup de monde ici. »
« C’est pourquoi je veux qu’on la rejoue. »
Marco appuya sur la touche. La voix d’Isabella emplit la pièce. Je l’observai tandis qu’elle prononçait ses derniers mots. Elle ne regardait pas Alessandro, mais son père, Vincent Romano, qui se tenait près de la table d’honneur, une main appuyée sur la poche de sa veste.
« Un enregistrement modifié ne prouve rien », a déclaré Vincent.
« Alors vous ne vous opposerez pas à une enquête », a répondu Alessandro.
Sa voix n’était pas forte. Elle n’avait pas besoin de l’être.
Isabella s’avança dans sa robe de satin, prenant soin de ne pas toucher les morceaux de verre. « Alessandro, tu sais combien d’ennemis tu as. Quelqu’un a orchestré tout cela pour ruiner notre mariage. Cette servante a été surprise en train de détruire les affaires de ta mère, et maintenant tout le monde la croit sur parole ? »
« Je ne l’ai pas crue sur parole », a-t-il dit. « Je regarde la carte qu’elle a risqué sa vie pour me rapporter. »
« Rosa veut de l’argent », a dit Isabella.
L’accusation m’a presque autant blessée que le cabinet. Ma fille Lily avait trois ans. J’avais compté des pièces pour son sirop contre la toux l’hiver dernier. J’avais besoin d’argent. Mais je n’avais jamais rien pris, pas même un bouton de manchette égaré, dans la propriété.
« Alors pourquoi n’a-t-elle pas vendu la carte à quelqu’un ? » demanda Alessandro. « Pourquoi venir ici ? »
Isabella n’a pas répondu.
Derrière elle, l’assistante de David Collins, une jeune femme nommée June, se leva lentement de sa chaise. Son expression était empreinte de peur, mais elle parla distinctement : « Monsieur Moretti, David était censé être présent lors du dévoilement du portrait. Il ne m’a pas répondu depuis cet après-midi. »
Je me suis souvenu de Vincent emmenant David dans le couloir ouest.
“Marco,” Alessandro said. “Find him. And ask the guests to remain until the authorities have statements from anyone who saw what happened.”
Vincent gave a humorless laugh. “You plan to hold thirty people hostage because a servant smashed a photograph?”
“No,” Alessandro said. “The doors are open. But I hope everyone understands why witnesses matter.”
Two people immediately moved toward the exit. Neither was stopped. I noticed the difference between the fear Alessandro inspired and the orders Vincent expected people to obey. One was dangerous enough. The other seemed to enjoy fear for its own sake.
Mrs. Alvarez, the head housekeeper, arrived with the estate’s emergency kit. She knelt beside me, checked my shoulder dressing, and touched my swollen ankle with practiced care.
“You should have come to me,” she whispered.
“I tried. The ceremony had started.”
“Then we would have interrupted it together.” Her voice cracked. “Don’t make me find you bleeding in a ballroom again.”
Alessandro heard her. “There will be no second time.”
He asked her to call an ambulance. I protested because hospitals cost money and Lily was spending the evening with my neighbor, Teresa. Alessandro shook his head.
“You are hurt. The estate will pay for treatment. That doesn’t buy your silence or your gratitude. It’s what should have happened an hour ago.”
Something in those words made me believe I might still have a job tomorrow. I wasn’t sure why that mattered as much as it did.
