« Il y a encore une chose. Nous avons récupéré un brouillon de courriel supprimé sur l’ordinateur professionnel de David. Il était adressé à Alessandro. L’objet était « Ne vous fiez pas au rapport d’accident ». »
« Y avait-il un accessoire ? »
« Oui. Une photo de la voiture prise après l’accident. Quelqu’un avait dessiné un cercle autour d’une partie de l’épave. »
« Quelle partie ? »
L’expression de Valdez devint soucieuse.
« Le système de freinage. Et sous la photo, David a tapé une seule phrase. »
Elle jeta un coup d’œil à ses notes.
« Demandez pourquoi cette pièce a été remplacée avant que les enquêteurs ne l’examinent. »
J’ai regardé mes mains blessées, la marque pâle laissée par mes doigts sans alliance qui s’étaient agrippés à la couverture, et je me suis demandé combien de personnes avaient gardé ce dangereux secret.
David avait dissimulé une carte dans un portrait. Stefano tenait un carnet. Je suis resté silencieux jusqu’à ce que la hache soit la seule chose que l’on remarque.
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La terrible question n’était pas seulement de savoir ce qui était arrivé à la voiture d’Alessandro.
C’était le nombre de fois où nous avions eu l’occasion de dire la vérité avant que quelqu’un ne daigne enfin nous écouter.
Stefano Vale vivait au-dessus d’un atelier de réparation dans une ville où les routes se rétrécissaient en vieilles rues pavées et où tout le monde semblait connaître le son de la cloche de l’église.
Je n’aurais pas dû y aller. Ma cheville était immobilisée dans une botte orthopédique, les points de suture dans mon dos tiraient à chaque fois que je me penchais, et Lily dormait enfin paisiblement dans l’appartement que l’équipe d’assistance aux témoins nous avait réservé. Mais quand Alessandro m’a demandé si je voulais l’accompagner, lui et l’inspecteur Valdez, j’ai su que je passerais la journée à m’inquiéter si je restais.
« Vous ne devez votre présence à personne », m’a dit Mme Alvarez en m’aidant à enfiler un manteau chaud.
« Je sais. Je veux l’entendre moi-même. »
Elle m’a observée. « Alors promets-moi que tu t’assiéras quand tu auras mal à la jambe. »
« Je le promets. »
« Tu dis ça comme quelqu’un qui a déjà menti sur le fait de s’être assis. »
Elle avait raison. J’ai accepté le coussin qu’elle m’a tendu.
Le trajet vers le nord se déroula dans le calme. Alessandro était installé dans un véhicule spécialement aménagé, doté d’une large ouverture latérale et d’un emplacement sécurisé pour fauteuil roulant. Marco prenait place devant, suivi par l’inspecteur Valdez dans une voiture banalisée. La ville laissa place à des pelouses givrées, des arbres dénudés et des champs où la neige ancienne s’accrochait aux clôtures.
Alessandro regardait la route défiler. « Lily s’habitue-t-elle à son nouvel environnement ? »
« Elle dit que la chambre sent la bibliothèque », ai-je répondu. « Teresa a apporté son éléphant en peluche. C’est le plus important. »
« Les enfants ont une façon sensée d’appréhender le monde. »
« Parfois. » J’ai souri. « Elle pense aussi que toute maison avec trois salles de bains appartient forcément à une reine. »
Il a ri. Ce fut bref, mais cela a adouci un visage que je n’avais connu que dans la souffrance.
Puis le sourire disparut. « Je dois des excuses à Stefano, même s’il n’a rien d’utile à dire. »
« Alors dis-le-lui. »
« Il a foncé avec cette voiture dans la barrière. »
« Et vous étiez tous les deux à l’intérieur. »
Alessandro m’a regardé. « Tu as le don de simplifier les choses. »
« Ce n’est pas simple. C’est pourquoi il faut poser des questions plutôt que de décider. »
L’atelier de réparation avait un escalier étroit le long d’un mur. Stefano est descendu nous accueillir car Alessandro avait du mal à rejoindre l’appartement. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, aux mains lourdes et qui boitait légèrement. Il fixa un instant la chaise d’Alessandro, puis détourna le regard.
« Patron », dit-il.
« Plus maintenant », répondit Alessandro. « Plus pour toi. »
Stefano led us into a small office smelling of coffee, rubber, and machine oil. Detective Valdez explained that she wanted a voluntary recorded interview, and he agreed. His brother waited outside with a thermos, refusing to leave until Stefano nodded that he was ready.
“I told you the brakes felt wrong,” Stefano began.
Alessandro leaned forward. “When?”
“Two nights before the crash. I asked the garage to inspect them. They said everything was fine.”
“Who said?”
“A man from a contractor company. Elias Voss. I’d never worked with him before.”
My breath caught. That was the name on the receipt.
Stefano rubbed his palms together. “Next morning, I reported it again. Isabella was there when I called your office. She said you had a meeting to get to and would be furious if I delayed it.”
“I remember the meeting,” Alessandro said slowly. “I remember being annoyed about the weather. I don’t remember hearing about the brakes.”
“I was told you knew. Later, somebody called my phone and said the car had been cleared.”
“Who called?” Valdez asked.
“Blocked number. A man’s voice.”
Stefano stood and walked to a cabinet. He returned with a cracked phone and a paper folder. Inside were photographs of the sedan from the tow yard, his own handwriting on the margins, and a receipt from the independent mechanic he’d tried to see after the first warning.
“They canceled my appointment,” Stefano said. “I didn’t authorize it. The shop said the request came from your office.”
Alessandro examined the page. “My office used Isabella’s staff while I was arranging our family agreement. That’s the period she began managing appointments.”
Stefano nodded. “I know how it looks. I drove because I believed the car had been checked. When the pedal dropped, I tried to slow us with whatever control I had left. The road was slick. I remember the barrier coming toward us. Then nothing.”
