Ma sœur décédée hurlait depuis son cercueil, et la première personne qui a essayé de m’arrêter fut l’homme qui avait organisé ses funérailles.
« Éloignez-vous de ça ! » cria le croque-mort.
J’ai de nouveau brandi le bras en laiton que j’avais arraché du lustre de la chapelle. Le bois s’est fendu sous le troisième coup. Quelqu’un m’a agrippé l’épaule, mais j’ai donné un coup de coude en arrière et j’ai arraché le couvercle brisé jusqu’à ce qu’une charnière cède.
Élise était à l’intérieur.
Vingt-sept ans. Vivante. Un morceau de ruban adhésif gris lui couvrait la bouche et des attaches en plastique lui lacé les poignets. Sa poitrine se soulevait par à-coups tandis qu’elle luttait pour respirer. Des marques violettes encerclaient sa gorge.
« Appelez le 911 ! » ai-je crié. « Elle respire ! »
Tante Vivian laissa tomber son livre de prières. Ma mère émit un son que je n’avais jamais entendu de la bouche d’un être humain.
J’ai arraché le ruban adhésif de la bouche d’Élise. Elle a inspiré profondément, a toussé et s’est agrippée à ma manche.
« Qui a fait ça ? » ai-je murmuré.
Elle n’arrivait pas à prononcer un mot. Son doigt tremblant passa au-dessus de mon épaule et s’arrêta sur tante Vivian.
Le sac de Vivian se mit à sonner. J’en sortis un téléphone dans une coque bleue fissurée. Le téléphone d’Elise.
Sur l’écran, sous la photo d’un voilier, figurait un seul mot : PAPA.
Notre père, Daniel Hale, était mort dans un incendie seize ans plus tôt. J’avais vu des hommes porter son cercueil jusqu’au même cimetière où nous devions enterrer Elise aujourd’hui.
Vivian aperçut l’écran dans ma main. Son visage se décomposa.
« Ne réponds pas », souffla-t-elle. « S’il entend sa respiration, il saura qu’il doit vous tuer tous les deux. »
J’ai quand même répondu.
Au début, il n’y avait que des grésillements. Puis un homme a parlé d’une voix que je reconnaissais mieux que la mienne.
« Nora, dit-il doucement. Tu as toujours été la plus difficile. »
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La communication a été coupée. Derrière moi, le croque-mort a glissé la main sous sa veste.
Et j’ai aperçu la poignée noire d’un pistolet.
«Tout le monde à terre !» ai-je crié.
Owen Pike, le croque-mort, resta figé, la main dans son manteau. Une femme au deuxième banc poussa un cri. Je me jetai sur Elise tandis qu’un homme en costume bleu marine plaquait Pike contre les supports à fleurs.
Le canon a glissé sur le sol de la chapelle.
« Je suis ambulancier ! » cria l’homme. « Trouvez-moi des ciseaux ! »
Il s’appelait Luis Torres. Il coupa les liens qui retenaient Elise et prit son pouls. Ses yeux suivaient chacun des mouvements de Pike. Même à moitié consciente, elle était terrifiée par lui.
« Les voies respiratoires sont obstruées », a déclaré Luis. « Il nous faut une ambulance immédiatement. »
J’ai entendu une sirène approcher, mais Pike a souri en entendant ce son.
« Non », dit-il, la main sous l’homme qui le retenait. « C’est trop tôt. »
Je le fixai du regard. « Trop tôt pour quoi ? »
Il cessa de sourire.
Maman s’est approchée en titubant du cercueil. Ruth Hale avait déjà enterré un être cher dans cette chapelle. Voir sa plus jeune fille assise parmi les coussins de satin l’a presque fait s’effondrer à genoux.
« Élise ? Chérie ? »
« Maman », murmura Elise d’une voix rauque. Le mot sortit à peine.
Deux hommes en uniforme entrèrent par la porte principale. L’un d’eux annonça qu’une ambulance attendait derrière la chapelle. Luis regarda à travers le vitrail, puis les hommes.
« Pourquoi n’y a-t-il pas de numéro d’unité médicale sur cette camionnette ? » a-t-il demandé.
L’un des hommes en uniforme a tenté de prendre sa radio. Pike a baissé les yeux.
Luis s’est penché vers mon oreille. « Ce ne sont pas les secouristes que j’ai appelés. Emmène ta sœur par la sacristie. »
Nous avons agi rapidement. Luis a soulevé Elise, et je gardais une main sur la sienne. Maman a suivi, trébuchant sur le bas de sa robe noire. Vivian est restée près du cercueil, nous observant avec l’air de quelqu’un qui compte les secondes avant le drame.
À la sortie arrière, j’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule.
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Vivian a murmuré deux mots : Ne fais pas confiance.
Puis un coup de feu a retenti dans la chapelle.
