La bandeja de plata se estrelló contra el mármol italiano de Carrara con el estruendo ensordecedor de un disparo. El caldo orgánico hirviendo y la codorniz estofada salpicaron los tobillos desnudos de Elena, quemándole la piel sensible, pero la quemadura física no fue nada comparada con los cinco anillos de platino puro que se estrellaron contra su pómulo un instante después.
El impacto le torció el cuello a Elena. Su visión se nubló, como si viera estrellas estallando tras sus párpados. Su vientre, de siete meses de embarazo, se tensó mientras perdía el equilibrio ante la pura e indomable malicia de Eleanor Sterling.
«¡Parásito torpe y de baja cuna!», gruñó Eleanor, con una voz afilada y venenosa. La matriarca del imperio Sterling se yergue imponente con su traje Chanel a medida, con el rostro contraído en una máscara aristocrática de disgusto. «¿Te atreves a servir semejante bazofia en mi cocina? ¿Crees que tener un hijo de los Sterling te da derecho a holgazanear?».
Antes de que Elena pudiera recuperar el equilibrio, la mano bien cuidada de Eleanor le agarró un mechón de su cabello castaño, tirándole de la cabeza hacia atrás. Otro golpe con la mano abierta —brutal, frío y calculado— le impactó en la mandíbula. Elena gritó, y por instinto se llevó las manos al vientre hinchado para proteger a su hijo nonato.
—Por favor, Eleanor, el bebé… —dijo Elena con la voz quebrada, sintiendo un sabor metálico mientras la sangre brotaba de su labio partido.
—¡No me llames por mi nombre de pila, rata de alcantarilla! —rugió Eleanor, con los ojos desorbitados por una furia psicótica. Con un violento empujón, arrojó a Elena contra la encimera de mármol. Elena perdió el equilibrio sobre el resbaladizo caldo. Su columna vertebral se golpeó con fuerza contra el afilado borde de la encimera y se desplomó sobre el suelo helado, gimiendo de terror.
Las pesadas puertas de caoba del ala oeste se abrieron de golpe con la fuerza suficiente como para astillar el marco.
Damian Sterling estaba parado en el umbral. Su chaqueta italiana estaba medio desabrochada, su maletín se le resbaló de las manos y cayó al suelo con un golpe sordo. Sus ojos color ámbar dorado se fijaron al instante en la escena que tenía delante: su esposa embarazada, desplomada en un charco de porcelana rota y sangre, y su madre, imponente sobre ella, con la mano levantada para asestarle otro golpe.
Algo dentro de Damian murió, y algo antiguo y monstruoso ocupó su lugar.
En tres zancadas, Damian cruzó la inmensa extensión de la cocina. Eleanor ni siquiera tuvo tiempo de girarse antes de que la mano de Damian se aferrara a su hombro como una prensa hidráulica, haciéndola girar. Su mano izquierda golpeó primero: un revés rapidísimo y demoledor que le rompió el pendiente de diamantes a Eleanor y la hizo tambalearse hacia atrás contra la isla de la cocina.
*¡BOFETADA!*
—¡Damian! ¿Cómo te atreves…? —gritó Eleanor, agarrándose la mejilla ardiente, mientras la sorpresa le hacía palidecer el rostro.
Damian no pronunció ni una sola sílaba. Su rostro carecía por completo de emoción humana, con una mirada de precisión homicida. Su palma derecha se lanzó hacia adelante, golpeándola en la mejilla opuesta con la fuerza suficiente para reventarle los capilares bajo los ojos. El sonido resonó en el techo abovedado de la mansión como un chasquido de látigo. Eleanor tropezó, sus tacones de diseñador se doblaron bajo ella al caer al suelo junto a la porcelana rota.
Damian le dio la espalda a su madre sin siquiera mirarla. Cayó de rodillas y su semblante se desmoronó por completo, pasando de ser el de un verdugo despiadado a un hombre aterrorizado.
—Elena… cariño, mírame —suplicó, con la voz temblorosa mientras sus manos se cernían sobre su cuerpo tembloroso. La alzó con delicadeza en brazos, levantando su cuerpo tembloroso y magullado del frío suelo y colocándola con cuidado sobre el acolchado banco de cuero—. ¿Dónde te duele? ¿Te golpeaste el estómago contra la encimera? ¡Háblame!
Elena se aferró a sus solapas, sollozando histéricamente, jadeando en busca de aire. “El bebé… Damian, ella me empujó… intentó matar a nuestro bebé…”
Desde el suelo, Eleanor se puso de rodillas, escupiendo sangre y saliva. Su fachada impecable se había desmoronado por completo, transformándose en pura locura. Apuntó con un dedo tembloroso, adornado con un anillo, directamente a Elena, con una voz estridente que hizo que el personal de la mansión, aterrorizado, se acercara sigilosamente a la puerta.
¡Mira lo que has hecho, Damian! ¿Golpeas a tu propia madre por esta zorra de mala muerte? —chilló Eleanor, con el pecho agitado—. ¡Es una cazafortunas! ¡Mañana por la mañana estará en la calle! ¡Los desheredaré a los dos! ¡Haré que seguridad la tire a la acera, que es donde pertenece!
Damian se irguió hasta alcanzar su estatura de un metro noventa. La temperatura en la cocina pareció descender bruscamente por debajo del punto de congelación.
No gritó. No discutió. Se dio la vuelta, clavando la mirada en Eleanor con una quietud depredadora.
Antes de que Eleanor pudiera incorporarse por completo, Damian dio un paso al frente. Su zapato de vestir de cuero reluciente se estrelló contra las costillas de Eleanor con la fuerza de un mazo. El aire se le escapó de los pulmones en un débil jadeo mientras se desplomaba al suelo, agarrándose el torso. Damian le propinó otra patada brutal en la cadera, destrozando la poca arrogancia que le quedaba y convirtiéndola en gemidos de terror.
—Si vuelves a tocar a mi esposa —susurró Damian, con la voz vibrando hasta los cimientos de la habitación—, te borraré de la faz de la tierra.
