Kapitel 1

Die Unterwasserbeleuchtung des Swimmingpools warf ein strahlendes, changierendes Mosaik aus elektrisch blauem Licht auf die makellosen weißen Mauern des Anwesens. Es war ein perfekter Sommerabend, die Luft erfüllt vom Duft teurer Parfums und blühenden Jasmins. Die Verlobungsfeier war in vollem Gange, ein Meer wohlhabender, weißer Amerikaner in eleganter Abendgarderobe, deren helle, rosige Haut im warmen Licht der Terrassenheizstrahler glänzte. Lachen und das Klirren von Kristall-Champagnergläsern hallten über die Terrasse, doch nahe dem tiefen Ende des Pools schlug die festliche Atmosphäre in etwas Grausames und Scharfes um.

Anwen Huxley stand am glatten, nassen Rand der Marmorfliesen. Mit ihren dreiundzwanzig Jahren besaß sie eine atemberaubende, klassische Schönheit, die es mit jedem Filmstar aufnehmen konnte. Ihre helle Haut war gerötet, gezeichnet von Anstrengung und aufsteigender Panik. Sie trug ein perfekt sitzendes schwarzes Dienstmädchenkleid, eine makellose weiße Schürze und flache schwarze Schuhe. Ein zartes weißes Spitzenhaarband hielt ihr Haar zurück, doch ihre Haltung war in diesem Moment völlig defensiv. In ihren zitternden Händen hielt sie einen leeren, braunen Lohnumschlag, zerknittert.

Felice, 34 Jahre alt und voller boshafter Genugtuung, trat vor. Ihr Designer-Abendkleid funkelte im hellen Licht des Pools, die Diamanten an ihren Ohren und an ihrem Verlobungsring leuchteten wie Warnsignale.

„Du hast wirklich geglaubt, du könntest es vor mir verbergen?“, fragte Felice mit scharfem und unnachgiebigem amerikanischen Akzent.

„Bitte, Frau Felice“, flehte Anwen mit zitternder Stimme und wich noch einen Schritt zurück. „Das Geld war für sein Futter. Es ist alles, was ich für die Woche habe.“

Felices Lippen verzogen sich zu einem vergnügten, verächtlichen Lächeln. Sie hielt einen dicken Stapel frischer Geldscheine hoch – Anwens gesamten Lohn – und warf das Geld mit einer ausladenden Handbewegung direkt in den beleuchteten Pool. Die grünen Scheine trafen auf das hellblaue Wasser und begannen sofort auseinanderzutreiben, nutzlos an der Oberfläche.

“Nein!”, rief Anwen und machte einen halben Schritt nach vorn, bevor sie wie erstarrt stehen blieb.

Felice zögerte nicht. Sie trat in Anwens Nähe und stieß die junge Magd heftig an den Schultern, sodass sie gefährlich nahe an den Rand des tiefen Beckens geriet. Anwen blieb abrupt stehen, ihre flachen Schuhe rutschten auf dem nassen Marmor aus, die Arme fest an die Brust gepresst, um das Gleichgewicht zu halten. Ihr Herz hämmerte wild gegen ihre Rippen.

Felice deutete mit einem makellos manikürten Finger auf das im Wasser treibende Geld. „Kannst du nicht schwimmen? Dann isst dein Sohn auch nichts. Sieh es als Lektion, deinen Platz in diesem Haushalt zu verstehen.“

„Du hast kein Recht dazu“, keuchte Anwen, ihre Brust hob und senkte sich heftig, während ihr Tränen der Verzweiflung in die Augen traten. „Er ist doch nur ein kleiner Junge.“

„Er ist ein Parasit“, korrigierte Felice mit giftiger Stimme. „Genau wie seine Mutter. Wenn du an den Lohn willst, musst du dich ranhalten und ihn dir holen wie ein braver Hund.“

Anwen starrte aufs Wasser, entsetzt über die Tiefe, während ihr die qualvolle Vorstellung durch den Kopf ging, ihr Kind würde hungern. Bevor sie eine verzweifelte, gefährliche Entscheidung treffen konnte, senkte sich eine drückende Stille über den Raum. Die Gäste am Cocktailtisch wichen auseinander wie das Rote Meer.

Duncan Wetherby trat aus dem Schatten ins strahlend blaue Licht.

Der 47-jährige Duncan war der unbestrittene Mafia-Boss der Region und besaß ein ausgesprochen maskulines, filmreifes Aussehen. Sein dichtes, leicht gewelltes Haar war von Natur aus zurückgekämmt, wobei ihm einige lose Strähnen elegant über die Stirn fielen und ihm einen gefährlich romantischen Charme verliehen. Sein kantiges Gesicht, die hohe Nase und die markante Kinnlinie wurden von einem extrem kurzen, akkurat gestutzten Bart umrahmt. Er trug einen maßgeschneiderten, dunklen Dreiteiler, seine polierten Lederschuhe waren auf dem Marmorboden geräuschlos. Aufwendige, kunstvolle Tattoos blitzten unter seinem Kragen hervor und zogen sich in dezenten, eleganten Mustern ein Stück seinen Hals hinauf.

Geschickt trat er zwischen Anwen und das Wasser, versperrte Felice die Sicht und reichte der zitternden Magd seine große, stark tätowierte Hand.

„Nimm meine Hand“, sagte Duncan. Er sprach langsam, mit kontrollierten Pausen zwischen den Wörtern, seine Stimme unglaublich leise. Jede Silbe war bedächtig, kalt und bedrohlich.

Kapitel 2

Anwen starrte auf die große, tätowierte Hand, die ihr entgegengestreckt wurde. Die Motive auf Duncans Fingern waren scharfe, präzise Linien, die den Negativraum so perfekt nutzten, dass sie auf seiner hellen, rosigen Haut wie düstere, tödliche Kunst wirkten. Ohne zu zögern, griff sie zu. Ihre kleinen, zitternden Finger umklammerten seine feste Hand.

Duncan zog sie sanft und mühelos auf die trockene, sichere Mitte der Terrasse. Sein Griff war fest und beruhigte ihre panische Anspannung augenblicklich. Er ließ ihre Hand erst los, als er sicher war, dass sie festen Halt gefunden hatte. Der schwere goldene Familien-Siegelring an seinem Finger funkelte im hellen Licht des Pools, während er sein maßgeschneidertes Sakko zurechtzupfte.

„Danke, Sir“, flüsterte Anwen mit zitternder amerikanischer Stimme. Sie hielt den Kopf gesenkt, die Arme noch immer fest um ihren Oberkörper geschlungen, der zerknitterte braune Umschlag drückte gegen ihre weiße Schürze.

Duncans kalter, stechender, einschüchternder Blick senkte sich. Er bemerkte den zerrissenen, leeren Gehaltsumschlag in ihren Händen. Die Geräusche der Verlobungsfeier schienen zu einem dumpfen, fernen Summen zu verklingen. Die leuchtenden Farben des Videos – das Neonblau des Wassers, das strahlende Weiß von Anwens Spitzenhaarband, das tiefe Anthrazit seines Anzugs – wirkten plötzlich statisch aufgeladen.

Langsam hob er den Blick vom Umschlag und sah Anwen in ihre ängstlichen, tränengefüllten Augen.

„Anwen“, sagte Duncan mit tiefer, präziser Stimme, die alle Umstehenden zwang, den Atem anzuhalten, nur um ihn zu verstehen. „Wie viel. Hat Felice. Nehmen?“

Anwen sah Duncan direkt an und blinzelte angestrengt, um die Tränen zurückzuhalten, die über ihre rosigen Wangen liefen. Ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell. Sie wusste um die Gefahr, vor seiner Verlobten die Wahrheit zu sagen, doch die absolute, furchteinflößende Autorität in seinen Augen verlangte nichts Geringeres als vollkommene Ehrlichkeit. Nervös knüllte sie den leeren Umschlag zusammen, das Geräusch des raschelnden Papiers war in der plötzlichen Stille schmerzhaft laut.

„Alles“, antwortete Anwen, die vor Adrenalin und der kalten Nachtluft heftig zitterte. „Alles, was Sie mir für meinen Sohn gegeben haben.“