Felice stieß ein scharfes, verächtliches Schnauben aus und warf ihr Haar über die Schulter. Ihre Diamantohrringe funkelten grell.

„Ach, spiel nicht die Unschuldige“, schnauzte Felice und verschränkte die Arme fest vor dem Oberteil ihres Abendkleides. „Sie hat sich unerlaubt die Arbeitszeit gestohlen, Duncan. Ich habe sie diese Woche zweimal beim vorzeitigen Gehen erwischt. Ich habe ihr lediglich wegen Vertragsbruchs den Lohn gekürzt. Wir können es uns nicht leisten, dass die Angestellten denken, sie hätten das Sagen auf diesem Anwesen.“

Duncan drehte sich langsam mit dem ganzen Körper zu Felice um. Seine Bewegungen waren überlegt, angriffslustig und frei von jeglicher Energieverschwendung. Er erhob nicht die Stimme. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Ich kümmere mich um die Lohnbuchhaltung“, erklärte Duncan, wobei die langsamen, kontrollierten Pausen den Satz messerscharf erscheinen ließen. „Ich habe ihr den Umschlag persönlich gegeben.“

Felices Lächeln erstarrte zu einem dünnen, brüchigen Strich. Ihr war bewusst, dass sie zu weit gegangen war, doch ihr Stolz ließ sie vor den wohlhabenden Gästen, die den Streit nun offen beobachteten, nicht zurückweichen. Trotzig hob sie das Kinn, ihre helle Haut rötete sich vor trotzigem, aristokratischem Zorn.

„Dann hätte sie ihn geheim halten sollen“, sagte Felice mit kalter, abweisender Stimme. „Es ist völlig unangebracht, dass ein Dienstmädchen ihre uneheliche Affäre hier so offen zur Schau stellt. Das wirft ein schlechtes Licht auf uns, Duncan. Auf unsere Zukunft.“

Duncans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, doch die Temperatur auf der Terrasse schien auf den absoluten Nullpunkt zu sinken. Er starrte seine Verlobte an, die Frau, die er in wenigen Wochen heiraten sollte, und die Teile eines Puzzles, dessen Lösung ihm gar nicht bewusst gewesen war, begannen sich mit einem Mal zusammenzufügen.

Kapitel 3

Duncan erstarrte. Es war nicht die Starre eines Schockierten, sondern die absolute, lähmende Starre eines Raubtiers, das seine Beute gerade im Visier hatte. Seine kalten, einschüchternden Augen bohrten sich in Felices Gesicht und analysierten ihren arroganten Ausdruck Schicht für Schicht. Das kunstvolle Tattoo an seinem Hals schien sich leicht zu verschieben, als sich die Muskeln in seinem Kiefer anspannten.

Anwens Augen weiteten sich vor Panik. Ihr Blick wanderte von Felices trotzigem, geröteten Gesicht zu Duncans erschreckend ausdruckslosem Gesicht. Ihr wurde klar, was Felice gerade angedeutet hatte, und das Geheimnis, das sie wie ihren Augapfel gehütet hatte, ergoss sich plötzlich auf die makellose Marmorterrasse. Anwen hielt den Atem an, ihre Hand schnellte vor ihren Mund, und ihr weißes Spitzenhaarband rutschte in ihrer Verzweiflung ein wenig.

Felice bemerkte Anwens heftige Reaktion. Das arrogante, herablassende Selbstvertrauen, das ihre Grausamkeit genährt hatte, wankte. Felices verschränkte Arme lockerten sich und sanken an ihren Seiten herab, als ein plötzlicher, stechender Schmerz der Unruhe sie durchfuhr. Sie sah Duncan an und erwartete, dass er ihr zustimmen und die Magd abweisen würde. Doch Duncan blickte sie an, als wäre sie ein Geist.

Hinter Duncan leuchtete der Pool in einem strahlenden, fast radioaktiven Blau. Die knackigen Geldscheine trieben gemächlich über das Wasser, prallten gegen die Filtergitter und blieben an den nassen Fliesen kleben.

Kein Wort durchbrach die bedrückende, erdrückende Atmosphäre. Die Gäste, die um den Cocktailtisch standen, hatten den Atem angehalten. Die Stille war absolut, schwer und erfüllt von jener Art von Gewalt, die Imperien errichtet und Leben zerstört.

Duncan machte einen bedächtigen Schritt auf Felice zu, sein polierter Lederschuh klackerte leise auf dem Stein. Er ließ Anwen absichtlich sicher neben dem hohen Cocktailtisch stehen und positionierte seine breite, maskuline Gestalt als undurchdringliche Mauer zwischen den beiden Frauen.

Er hielt Felices Blick stand. Er blinzelte nicht. Als seine Stimme schließlich die Stille durchbrach, war sie fast ein Flüstern, doch sie hallte mit einer furchterregenden, apokalyptischen Kraft wider.

„Wessen Kind ist das?“, fragte Duncan. Die Worte waren leise, gefährlich und trieften vor eiskalter Endgültigkeit.

Felices Lippen öffneten sich, ihre helle Haut nahm eine aschgraue Farbe an. Sie starrte in seine kalten Augen, suchte nach einem Ausweg, nach einer Lüge, die sie retten könnte. Doch sie fand keine Antwort. Ihre Kehle arbeitete nutzlos, aber kein Laut kam heraus.

Anwen presste den zerknitterten, zerfledderten Umschlag an ihre Brust, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel.

Duncan wartete. Seine Augen blinzelten nicht, seine Hände ruhten lässig an seinen Seiten und gaben den Blick auf die scharfen, dunklen Linien seiner Tätowierungen frei. Er war ein Mann, der eine Armee von Killern befehligte, ein Mann, der mit illegalen Waren im Wert von Millionen Dollar handelte, doch in diesem Moment war seine ganze Aufmerksamkeit auf die verängstigte Frau vor ihm gerichtet.

„Ich habe dir eine Frage gestellt, Felice“, murmelte Duncan, wobei die kontrollierten Pausen die Spannung bis zum Zerreißen dehnten. „Wessen Kind?“

“Duncan, ich…”, stammelte Felice, ihr amerikanischer Akzent brach. “Ich weiß nicht, was du meinst. Es ist nur so ein verzogenes Kind, das sie mit einem Jungen aus der Gegend hatte.”

„Du lügst“, sagte Duncan mit tieferer Stimme. Langsam drehte er den Kopf und blickte über die Schulter zu dem schönen, zitternden Dienstmädchen, das am Tisch stand. „Anwen. Geh in mein Arbeitszimmer. Sofort.“

Kapitel 4

„Ja, Sir“, flüsterte Anwen. Ihre Stimme war kaum hörbar, doch sie bewegte sich augenblicklich. Ihre flachen schwarzen Schuhe trugen sie flink über die helle, beleuchtete Terrasse. Sie hielt den Kopf gesenkt und vermied die Blicke der wohlhabenden Gäste in ihrer Abendgarderobe, die verzweifelt versuchten, der erdrückenden Spannung am Pooldeck zu entfliehen.

Duncan sah ihr nach, bis sich die schweren Glastüren der Villa sicher hinter ihr schlossen. Langsam wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Felice zu, die nun ihre Diamantkette umklammerte, als könne sie sie beschützen.

„Duncan, du machst wegen nichts ein Theater“, versuchte Felice und zwang sich zu einem zittrigen, gequälten Lachen. „Die Gäste starren uns an. Lass uns zurück an die Bar gehen. Wir können die Personalprobleme morgen besprechen.“

„In diesem Haus gibt es kein Morgen für dich“, sagte Duncan leise.

Felices rosiges Gesicht wurde kreidebleich. „Wovon redest du? Wir heiraten in drei Wochen!“

„Die Verlobung ist gelöst“, erklärte Duncan. Er sprach mit seiner typisch langsamen, bedächtigen Stimme und hielt seine Stimme dabei unglaublich leise. Jeder Satz klang kalt und bedrohlich. „Sie werden Ihre Koffer packen. Sie werden dieses Anwesen noch heute Nacht verlassen. Sollten Sie bei Sonnenaufgang noch hier sein, werde ich meine Männer Sie vom Grundstück werfen lassen.“