Chapitre 1

Les jeux de lumière sous-marine de la piscine projetaient une mosaïque changeante et éclatante de bleu électrique sur les murs d’un blanc immaculé de la propriété. C’était une parfaite soirée d’été, l’air embaumé de parfums précieux et de jasmin en fleurs. La fête de fiançailles battait son plein : une foule d’Américains blancs et fortunés, vêtus de leurs plus beaux atours, leur peau claire et rosée luisant sous la douce chaleur des chauffages de terrasse. Les rires et le tintement des flûtes de champagne en cristal résonnaient sur la terrasse, mais près du grand bassin, l’atmosphère festive se muait en une ambiance cruelle et tendue.

Anwen Huxley se tenait près du bord luisant et humide du carrelage en marbre. À vingt-trois ans, elle possédait une beauté classique et envoûtante qui rivalisait avec celle des plus grandes stars de cinéma, sa peau claire rosissant sous l’effet mêlé d’effort et d’une panique grandissante. Elle portait une robe de soubrette noire parfaitement ajustée, un tablier blanc impeccable et des chaussures plates noires. Un délicat bandeau de dentelle blanche retenait ses cheveux, mais à cet instant, son attitude était résolument défensive. Elle tenait entre ses mains tremblantes une enveloppe de paie brune vide et froissée.

Felice, trente-quatre ans, auréolée d’un triomphe malicieux, s’avança. Sa robe de soirée de créateur captait la lumière éclatante de la piscine, les diamants de ses oreilles et de sa bague de fiançailles scintillant comme des phares de signalisation.

« Tu croyais vraiment pouvoir me le cacher ? » demanda Felice, son accent américain tranchant et inflexible.

« Je vous en prie, Mme Felice », supplia Anwen, la voix tremblante, en reculant encore de quelques centimètres. « Cet argent était pour sa nourriture. C’est tout ce qu’il me reste pour la semaine. »

Les lèvres de Felice se tordirent en un sourire ravi et méprisant. Elle brandit une épaisse liasse de billets neufs – le salaire complet d’Anwen – et, d’un geste ample et théâtral du poignet, elle les jeta dans la piscine illuminée. Les billets verts heurtèrent l’eau d’un bleu éclatant et se mirent aussitôt à dériver, flottant inutilement à la surface.

« Non ! » s’écria Anwen, faisant un demi-pas en avant avant de se figer.

Felice n’hésita pas. Elle prit la place d’Anwen et la poussa violemment par les épaules, la poussant dangereusement au bord du grand bassin. Anwen s’arrêta net, ses chaussures plates glissant sur le marbre mouillé, les bras serrés contre sa poitrine pour garder l’équilibre. Son cœur battait la chamade.

Felice pointa un doigt impeccablement manucuré vers l’argent qui flottait à la surface. « Tu ne sais pas nager ? Alors ton fils ne mange pas. Considère cela comme une leçon pour comprendre ta place dans cette maison. »

« Vous n’en avez pas le droit », haleta Anwen, la poitrine soulevée par une forte émotion, les yeux embués de larmes de désespoir. « Ce n’est qu’un petit garçon. »

« C’est un parasite », corrigea Felice d’un ton venimeux. « Tout comme sa mère. Si tu veux ce salaire, tu ferais mieux de te retrousser les manches et de le récupérer comme un bon chien. »

Anwen fixait l’eau, terrifiée par les profondeurs, l’esprit tourmenté par l’insoutenable réalité de son enfant affamé. Avant qu’elle ne puisse prendre une décision désespérée et périlleuse, un silence pesant et suffocant s’abattit sur les lieux. Les invités les plus proches de la table s’écartèrent comme la mer Rouge.

Duncan Wetherby sortit de l’ombre et s’avança dans la lumière bleue éclatante.

À quarante-sept ans, Duncan était le chef incontesté de la mafia régionale. Son visage, d’une beauté masculine et irrésistible, évoquait celui d’une star de cinéma. Ses cheveux épais, légèrement ondulés, étaient naturellement plaqués en arrière, quelques mèches rebelles retombant avec grâce sur son front, créant un charme à la fois dangereux et romantique. Son visage anguleux, son nez aquilin et sa mâchoire carrée étaient soulignés par une barbe de trois jours impeccablement taillée. Il portait un costume trois-pièces sombre sur mesure, et ses chaussures en cuir ciré ne faisaient aucun bruit sur le marbre. Des tatouages ​​complexes et artistiques se devinaient sous son col, remontant légèrement le long de son cou en des motifs discrets et raffinés.

Il s’est glissé avec aisance entre Anwen et l’eau, bloquant la vue de Felice, et a tendu sa grande main fortement tatouée à la servante tremblante.

« Prends ma main », dit Duncan. Il parlait lentement, avec des pauses contrôlées entre les mots, d’une voix incroyablement basse. Chaque syllabe était mesurée, froide et menaçante.

Chapitre 2

Anwen fixa la grande main tatouée qu’on lui tendait. Les motifs sur les doigts de Duncan étaient des lignes nettes et précises, jouant avec l’espace négatif à la perfection, et se détachant sur sa peau claire et rosée comme une œuvre d’art sombre et menaçante. Sans hésiter, elle tendit la main. Ses petits doigts tremblants s’agrippèrent à la sienne.

Duncan la tira doucement et sans effort vers le centre sec et sûr de la terrasse. Sa prise était parfaitement ferme, apaisant instantanément sa panique. Il ne lâcha sa main que lorsqu’il fut certain qu’elle avait retrouvé son équilibre. La lourde chevalière en or de sa famille scintillait sous la lumière vive de la piscine tandis qu’il ajustait sa veste de costume.

« Merci, monsieur », murmura Anwen, son accent américain tremblant. Elle garda la tête baissée, les bras toujours serrés autour de son torse, l’enveloppe brune froissée pressée contre son tablier blanc.

Le regard froid, perçant et intimidant de Duncan se posa sur elle. Il remarqua l’enveloppe de paie déchirée et vide qu’elle serrait dans ses mains. Le brouhaha ambiant de la fête de fiançailles sembla se fondre en un bourdonnement sourd et lointain. Les couleurs vives et éclatantes de la vidéo – le bleu néon de l’eau, le blanc immaculé du bandeau de dentelle d’Anwen, le gris anthracite profond de son costume – semblèrent soudain chargées d’électricité statique.

Il leva lentement les yeux de l’enveloppe et croisa le regard effrayé et larmoyant d’Anwen.