El gran salón de baile de la finca era una obra maestra de brillantez arquitectónica, bañado completamente por una iluminación natural y cinematográfica. No había ningún tinte amarillo artificial en el sol de la tarde que entraba por los imponentes cristales; en cambio, la luz era nítida, pura y de un blanco brillante, iluminando el magnífico recinto. Un imponente marcador de flores blancas en el pasillo se alzaba en el centro de la sala, rodeado por un armario independiente para tarjetas de boda, elegantes cajas de regalo y cestas de cintas. Los invitados, todos adultos blancos estadounidenses de piel clara y sonrosada, hablaban en acentos americanos suaves y emocionados. El ambiente era de absoluta riqueza y poder intocable, un escenario perfecto para un sindicato mafioso.
Sin embargo, cerca de la gran entrada, se desarrollaba una escena brutal, completamente desvinculada de la elegancia de la sala.
Victoria Ashford, la novia de veintiocho años, se erguía como una estatua de hielo con su elaborado vestido de novia. Su piel clara se sonrojó con una ira repentina y feroz cuando los diamantes en su garganta captaron la luz brillante del sol. Miró con enojo a un pequeño intruso no invitado. Clara Marlowe, de cuatro años, estaba temblando sobre el impoluto suelo de mármol, vestida con un vestido formal de niña de las flores polvoriento y descolorido y unas bailarinas desgastadas. Los pequeños brazos de Clara rodeaban con fuerza a un bebé de ocho meses, Mia, que iba envuelto en un sencillo traje blanco de bebé y una manta fina.
“Suéltalo, rata pequeña”, siseó Victoria, su voz un susurro venenoso destinado solo a la niña.
“¡No! ¡Por favor, no le hagas daño!” Clara gritó, su voz pequeña quebrada mientras apretaba con más fuerza a su hermanita.
Victoria tiró violentamente de la manta de la pequeña Mia, sus uñas manicuras clavándose en la tela barata. Clara se negó a soltarla. La fuerza del tirón del adulto hizo que Clara cayera de rodillas, el mármol le dejó la piel magullada, pero la niña milagrosamente mantuvo al bebé protegido contra su pecho.
“¡Seguridad!” Victoria estalló, mirando por encima del hombro. “¿Dónde está la seguridad? ¡Quiero que echen a estos mendigos de la calle inmediatamente!”
Antes de que los guardaespaldas pudieran cruzar el vasto salón de baile, Victoria vio a Clara aferrándose desesperadamente a una fotografía desvaída en la mano libre. Impulsada por puro despecho, Victoria se agachó y agarró la fotografía, arrancándola violentamente de los pequeños y desesperados dedos de Clara.
“¡Devuélvelo!” Clara sollozó, con lágrimas rodando por sus mejillas sonrojadas. “¡Es mi mamá!”
Victoria miró la fotografía durante una fracción de segundo. Un destello de reconocimiento innegable, seguido inmediatamente de un pánico frío, cruzó su hermoso rostro. Arrojó la fotografía al suelo de mármol y la aplastó bajo el tacón afilado de su zapato de novia, aplastando la imagen contra la piedra.
“Escúchame con mucha atención”, dijo Victoria, inclinándose para que su rostro quedara a centímetros de la niña llorando. “Chicas como tú no entran en mi boda y reclaman a mi marido.”
“No quiero marido”, lloró Clara, acunando al bebé que lloraba. “Solo quiero a mi papá.”
Las pesadas puertas de caoba de la entrada lateral del salón de baile se abrieron con un clic. El sonido era sutil, pero en una sala llena de capos mafiosos altamente entrenados e invitados observadores, captaba atención inmediata. Adrian Moretti Hale cruzó el umbral, regresando del salón privado del novio.
Con veintinueve años, Adrian era el indiscutible y poderoso jefe de la familia mafiosa Hale. Era devastadoramente atractivo, poseía una belleza áspera y masculina que reflejaba a una estrella clásica de cine. Su cabello oscuro y grueso y ligeramente ondulado estaba naturalmente peinado hacia atrás, aunque algunos mechones sueltos caían sobre su frente, dándole un toque encantador y romántico que ocultaba el monstruo absoluto que había debajo. Su rostro anguloso, nariz de puente alto y mandíbula marcada estaban enmarcados por una barba de varios días extremadamente corta y bien recortada.
Llevaba un esmoquin nupcial negro hecho a medida que se ajustaba perfectamente a sus anchos hombros, sus zapatos de cuero pulido golpeando el mármol con un ritmo lento y deliberado. Un pesado anillo de sello Hale brillaba en su mano derecha junto a un costoso reloj de pulsera.
“Adrian”, saludó suavemente un capo cercano, asintiendo con la cabeza.
“¿Está asegurado el perímetro?” preguntó Adrian. Su voz era profunda, ligeramente ronca y naturalmente autoritaria. Habló despacio, con pausas controladas entre sus palabras, manteniendo el volumen bajo. Cada frase que pronunciaba sonaba medida, fría e inmensamente peligrosa.
“Sí, jefe. Firme como un tambor”, respondió el capo con un marcado acento americano.
Adrian asintió, sus ojos fríos, agudos e intimidantes escaneando el brillante y soleado salón de baile. La charla alegre de los invitados de repente se volvió distante cuando su mirada se fijó en el alboroto cerca de la entrada. Se detuvo en seco.
Entre la multitud de invitados que se despedía, Adrian vio a Victoria de pie junto a un niño pequeño. Vio a la niña arrodillada sobre el duro mármol, su vestido polvoriento en marcado contraste con la opulencia de la habitación, abrazando a un bebé contra el pecho.
“¿Qué está pasando aquí?” exigió Adrian, su voz cortando el ruido ambiental del salón como una navaja.
Victoria se estremeció, girando sobre sí misma. “¡Adrian, cariño! No es nada, solo unos niños perdidos que entraron por la calle. Seguridad se encarga de ello.”
Pero Clara miraba directamente más allá de Victoria. Los ojos azules llenos de lágrimas de la niña se fijaron en el hombre imponente y apuesto con el esmoquin negro. Reconoció la mandíbula marcada, el cabello oscuro, los ojos que había visto en cien fotografías.
“Papá…” Clara sollozó, su vocecita resonando en el repentino y asfixiante silencio de la habitación. “Mamá dijo que tenía que encontrarte.”
Todo el cortejo nupcial cercano se quedó paralizado. La orquesta dejó de afinar sus instrumentos. Los capos se detuvieron en seco. Era como si el aire hubiera sido absorbido fuera del magnífico y brillantemente iluminado salón de baile.
“¿Qué has dicho?” susurró Adrian, dando un paso lento hacia adelante.
