Chapitre 1 : Le prix d’une épouse

—Il prend deux mille cinq cents dollars et disparaît.

Mateo tendit l’épaisse liasse de billets du haut des marches de son manoir, tandis qu’Elena restait immobile près de sa valise noire. La lumière blanche filtrant par l’entrée vitrée illuminait son tailleur, ses petites boucles d’oreilles en or et le visage d’une femme qui venait de découvrir la valeur inestimable de douze années de mariage pour son époux.

Elena regarda l’argent.

Puis elle regarda l’homme avec qui elle avait partagé son lit, ses rêves, et même les dettes qu’il jurait de rembourser un jour ensemble.

—C’est tout ce que tu as à me dire, Mateo ?

Mateo laissa échapper un rire sec et pressa les billets contre sa main.

—Ne commence pas avec tes scènes, Elena. Tu es une adulte maintenant. Tu sais comment ça marche.

Elle referma lentement ses doigts sur l’argent. Non pas parce qu’elle l’acceptait comme paiement pour son mariage, mais parce qu’elle avait besoin de sentir le papier entre ses mains pour se rappeler que c’était bien réel.

Derrière Mateo, sa mère, Margarita, les observait depuis l’embrasure de la porte, vêtue d’une robe de satin couleur champagne. Ses cheveux argentés étaient parfaitement coiffés et elle portait un collier de perles qu’Elena lui avait offert un Noël.

À côté de Margarita se tenait Clara, une femme d’une trentaine d’années, vêtue de rose pâle. Ses cheveux bruns lui tombaient sur les épaules, et une de ses mains reposait, avec une familiarité insultante, sur le dos de Mateo.

Elena a remarqué ce détail.

Clara n’avait pas l’air d’une invitée.

Elle semblait être chez elle.

« Après tout ce que j’ai fait pour toi ? » demanda Elena, la voix à peine brisée. « Après être restée avec toi alors que tu n’avais même pas les moyens de te payer un appartement ? »

Mateo serra les mâchoires.

—C’était il y a des années.

—Et quand je travaillais jusqu’aux petites heures du matin pour vous aider avec la comptabilité de votre première entreprise ?

—Je ne vous ai pas demandé de le faire.

Elena cligna des yeux.

Un instant, la nuit s’évanouit. Elle revit la petite cuisine de son ancien appartement, les factures empilées près du réfrigérateur, et ses mains préparant le café à quatre heures du matin avant de partir travailler. Elle se souvint de la promesse de Mateo : un jour, ils auraient une grande maison, de vastes fenêtres et un jardin où ils pourraient se détendre une fois vieux.

Elle avait cru chaque mot.

Elle se tenait maintenant devant cette maison, une valise et de l’argent à la main.

« Je ne t’ai pas demandé de le faire », répéta Elena, savourant chaque mot comme une amertume. « Bien sûr. »

Margarita intervint depuis l’embrasure de la porte.

—Ma fille, ne complique pas les choses inutilement. Mateo essaie d’être généreux avec toi.

Elena tourna la tête.

-Généreux?

—Beaucoup de femmes repartent avec moins.

Clara baissa les yeux, mais pas assez vite pour dissimuler le sourire qui apparut sur ses lèvres.

Elena l’a vue.

« Depuis quand ? » demanda-t-il.

Mateo fronça les sourcils.

—Depuis quand quoi ?

—Depuis combien de temps est-elle ici ?

Clara releva le menton.

—Ça ne vous regarde pas.

Elena la regarda en silence. Il y avait quelque chose de particulièrement cruel à entendre cette réponse dans la maison où elle avait elle-même choisi chaque lampe, chaque tableau, et même les rideaux de la chambre principale.

« Tu as raison », répondit Elena. « Je m’en fiche maintenant. »

Mateo sembla surpris par le calme de sa voix.

—Parfait. Alors va-t’en et ne reviens pas.

Elena jeta un dernier regard aux portes vitrées incurvées. À travers elles, elle distingua le hall d’entrée en marbre, l’escalier suspendu et l’immense lustre qu’elle avait cherché pendant des mois, à la recherche d’une pièce qui ne paraisse pas ostentatoire.

Tout était exactement à sa place.

Sauf elle.

Elle se baissa, attrapa la poignée de sa valise et commença à descendre les marches.

Ses talons claquèrent contre la pierre.

Personne ne lui a proposé son aide.

Arrivé dans l’allée, une luxueuse berline noire s’arrêta le long du trottoir. Le conducteur en sortit aussitôt et ouvrit la portière arrière.

« Bonsoir, Madame Elena », dit-il respectueusement.

Elle hocha la tête.

Avant de monter à l’étage, il reporta son regard vers le manoir.

Margarita souriait.

Mateo avait son bras autour de Clara.

Elena s’installa sur la banquette arrière et ferma la portière. À travers la vitre impeccable, tous trois continuèrent de la contempler comme s’ils venaient de remporter une victoire.

Elena sortit alors son téléphone.

Ses doigts ne tremblaient plus.

Il composa un numéro qu’il connaissait par cœur.

« Elle a fait exactement ce que nous attendions d’elle », dit-elle avec une sérénité qui aurait surpris l’homme qui venait de la licencier.