Le baron ne sourit pas.
Il observa Madeleine descendre de la voiture, puis regarda la vieille malle que le cocher déposait dans la boue.
— Mademoiselle Delorme ?
— Oui, monsieur le baron.
Il inclina légèrement la tête.
— Je suis Étienne de Valmont.
Sa voix était grave, posée, sans chaleur apparente.
Puis son regard se posa sur la petite fille.
Camille ne quittait pas Madeleine des yeux.
Elle avait le visage extrêmement pâle et tenait fermement la main de son père.
— Camille, dit Étienne, voici Madeleine Delorme.
La petite ne répondit pas.
Elle regarda la robe sombre, les cheveux châtains et les mains de la jeune femme.
Puis elle demanda d’une voix presque inaudible :
— Vous allez repartir ?
Madeleine sentit son cœur se serrer.
— Je ne sais pas encore.
Étienne fronça légèrement les sourcils.
— Camille.
Mais Madeleine s’agenouilla devant l’enfant.
— Je crois que personne ne devrait promettre quelque chose qu’il ne sait pas tenir.
Camille la regarda encore quelques secondes.
Puis elle lâcha la main de son père.
Et prit celle de Madeleine.
Étienne sembla surpris.
— Elle ne fait jamais cela.
Madeleine se releva.
— Peut-être qu’elle n’en avait simplement pas envie jusqu’à aujourd’hui.
Ils entrèrent.
Le domaine de Valmont était immense.
Il y avait une aile principale, deux pavillons, une chapelle familiale et des dizaines d’hectares de vignes qui descendaient jusqu’à la rivière.
Mais quelque chose pesait sur cette maison.
Les domestiques parlaient à voix basse.
Les couloirs étaient sombres même en plein jour.
Et partout, Madeleine apercevait le même portrait.
Une femme blonde, élégante, au regard doux.
La défunte baronne.
La mère de Camille.
Élise de Valmont.
Au dîner, Étienne expliqua la situation avec une franchise presque brutale.
— Je ne vous demanderai pas de prétendre que vous m’aimez. Je cherche une épouse capable de tenir cette maison et de s’occuper de ma fille. Vous aurez votre liberté, vos appartements et votre propre argent.
Madeleine posa doucement sa fourchette.
— Et si je refuse de devenir votre épouse ?
— Vous repartirez demain.
Elle réfléchit.
— Et si j’accepte ?
— Vous aurez mon respect.
Madeleine leva les yeux.
— C’est beaucoup plus que ce que ma famille m’accorde.
Étienne resta silencieux.
Il ne demanda pas ce qu’elle voulait dire.
Mais cette nuit-là, quelque chose changea.
Camille frappa à la porte de Madeleine.
La jeune fille entra pieds nus.
— Je peux dormir ici ?
Madeleine se redressa.
— Pourquoi ?
Camille regarda le couloir.
— Maman vient quand je dors seule.
Madeleine sentit un frisson.
— Tu la vois ?
— Pas comme avant.
— Que veux-tu dire ?
Camille serra son petit lapin contre elle.
— Elle pleure.
Madeleine resta silencieuse.
Puis elle souleva la couverture.
— Viens.
Camille s’allongea près d’elle.
Une heure plus tard, elle dormait profondément.
Au matin, Madeleine découvrit quelque chose d’étrange.
Sur la table de nuit, un vase contenant des roses fraîches avait été déplacé.
Et une fenêtre, fermée la veille, était ouverte.
Elle demanda à une domestique qui avait touché aux fleurs.
La femme pâlit.
— Personne, mademoiselle.
— Vous êtes certaine ?
— Oui.
— Alors pourquoi avez-vous peur ?
La domestique baissa les yeux.
— Parce que depuis la mort de Madame, des choses disparaissent.
Madeleine comprit rapidement que la maison n’était pas hantée.
Elle était surveillée.
Pendant les semaines suivantes, elle observa.
Des comptes étaient mal tenus.
Des livraisons de vin ne correspondaient pas aux registres.
Des barriques disparaissaient.
Et surtout, certaines lettres adressées à Étienne n’arrivaient jamais jusqu’à lui.
Quelqu’un voulait affaiblir le domaine.
Madeleine trouva la première preuve dans le bureau.
Un registre de vente indiquait que 42 barriques avaient quitté les caves.
Le registre du maître de chai n’en mentionnait que 27.
Elle attendit Étienne.
— Vous perdez de l’argent.
Il leva les yeux.
— Je sais.
— Non. Vous savez que vos revenus diminuent. Ce n’est pas la même chose.
Elle lui montra les chiffres.
Étienne resta longtemps silencieux.
— Mon intendant gère le domaine depuis douze ans.
— Alors il connaît parfaitement les endroits où cacher les pertes.
Il la regarda.
Pour la première fois, il ne vit plus seulement une jeune fille envoyée par une famille désespérée.
Il vit quelqu’un qui observait.
— Vous avez appris la comptabilité ?
— Mon père refusait de m’enseigner quoi que ce soit qu’il jugeait inutile à une fille. J’ai appris seule.
Étienne eut un bref sourire.
— Vous êtes différente de ce que votre famille m’avait décrit.
Madeleine baissa les yeux.
— Que vous ont-ils dit ?
Il hésita.
— Que vous étiez docile.
Elle sourit.
— Ils se sont trompés.
Quelques jours plus tard, Étienne congédia son intendant.
Et ce fut le début des ennuis.
Une lettre arriva de Tours.
La signature d’Armand Delorme était tremblante.
« Madeleine doit rentrer immédiatement. Votre proposition de mariage ne correspond plus à nos intérêts. »
Madeleine relut la lettre.
Puis une deuxième.
« Les créanciers menacent la maison. Nous avons besoin de ton aide. »
Elle comprit.
Sa famille ne voulait pas la récupérer par amour.
Elle avait appris que le baron Valmont possédait une fortune considérable.
Ils voulaient qu’elle épouse Étienne.
Mais désormais, ils voulaient contrôler cette fortune à travers elle.
Madeleine ne répondit pas.
Deux jours plus tard, Clotilde arriva.
Elle descendit d’une voiture avec une robe parisienne magnifique.
— Alors, petite sœur, dit-elle avec un sourire, tu as finalement réussi à t’accrocher à cette maison.
Madeleine la regarda.
— Pourquoi es-tu venue ?
— Père a besoin de toi.
— Il a besoin d’argent.
Clotilde perdit son sourire.
— Comment oses-tu ?
— Parce que je sais lire.
Le silence tomba.
Puis Camille apparut derrière Madeleine.
Clotilde regarda l’enfant avec mépris.
— Elle est toujours aussi maladive ?
Camille recula.
Madeleine se plaça devant elle.
— Ne lui parle pas comme ça.
Clotilde éclata de rire.
— Voilà que tu joues à la maîtresse de maison.
— Non.
Madeleine la regarda calmement.
