Die Stille im Sitzungssaal roch nach nasser Wolle und kaltem Regen.

Beatrice blinzelte nicht.

Ihre Finger blieben flach auf die dunkle Maserung von Arthurs Konferenztisch gepresst.

„Sechzigtausend“, sagte sie.

Ihre Stimme klang ruhig.

Nur das schwache Zittern ihres silbernen Ohrrings verriet sie.

Arthur beobachtete, wie sich ihr Hals beim Schlucken bewegte.

„Zweiundsechzigtausendfünfhundert“, korrigierte Arthur leise.

“Mit täglicher Zinseszinsberechnung.”

„Er hat es von Liam O’Malley übernommen.“

„Liam verhandelt nicht mit dummen Jungs von der South Side.“

Beatrice blickte aus dem Fenster.

Der Sturm prasselte gegen die Glasscheiben des Wolkenkratzers.

Chicago sah unten aus wie ein Tintenfleck.

„Tommy ist zweiundzwanzig“, flüsterte sie.

“Tommy ist ein Idiot”, antwortete Arthur.

Er erhob seine Stimme nicht.

Er machte zwei langsame Schritte auf sie zu.

Sein maßgeschneiderter anthrazitfarbener Anzug wies keine einzige Falte auf.

Er war ein 1,90 Meter großer Mann von stiller, disziplinierter Brutalität.

„Am Montagmittag werden Liams Schläger seine Wohnung aufsuchen.“

„Sie tragen Brecheisen bei sich, Beatrice.“

„Sie verlangen keine Quittungen.“

Ihre Knöchel wurden knochenweiß auf dem Lederordner.

„Und Sie haben sie bereits bezahlt.“

Es war keine Frage.

Arthur blieb einen Meter entfernt stehen.

So nah, dass sie den Duft von Zedernholz, dunklem Tabak und kaltem Regen auf seiner Haut riechen konnte.

„Ich habe die Schulden vor einer Stunde gekauft.“

„Du hast eine Falle gestellt.“

„Ich habe eine administrative Unannehmlichkeit beseitigt.“

“Ich bin Ihr forensischer Buchhalter, Arthur.”

„Du bist, was immer ich von dir verlange.“

Sie holte scharf Luft.

Ihre Augen blitzten hinter ihrer Drahtbrille auf.

“Ich werde nicht mit dir schlafen.”

„Wenn ich eine Escortdame bräuchte, würde ich mir eine engagieren.“

“Warum dann ich?”

Arthur neigte leicht den Kopf.

„Jede Frau an diesem Tisch wird nach einem Ehering suchen.“

“Oder ein Scheckheft.”

„Oder eine Schwäche.“

Er betrachtete ihre praktischen flachen Schuhe.

Er betrachtete den dunklen Tintenfleck an ihrer Kinnlinie.

“Du fürchtest mich nicht.”

„Ich fürchte dich sehr wohl“, erwiderte sie.

“NEIN.”

Arthur trat einen Schritt näher.

„Du fürchtest um deinen Bruder.“

„Du zuckst nicht einmal zusammen, wenn ich spreche.“

„Damit sind Sie die einzige Frau in dieser Stadt, die vier Stunden mit meiner Familie überleben kann.“

Beatrice holte langsam und bedächtig Luft.

Ihr Brustkorb hob und senkte sich.

“Eine Nacht?”

“Eine Nacht.”

„Der Schuldschein kommt in den Aktenvernichter im Büro?“

„Bevor die Vorspeisen serviert werden.“

“Und meine Gehaltsüberprüfung?”

Arthurs Mundwinkel zuckten, ein Hauch eines Lächelns huschte über sein Gesicht.

„Zehn Prozent Gehaltserhöhung, wenn du meinen Cousin nicht mit einem Buttermesser abstichst.“

„Mach daraus fünfzehn.“

“Erledigt.”

Sie griff in ihre Manteltasche und zog ein kleines schwarzes Haargummi heraus.

Mit schnellen, präzisen Bewegungen band sie sich die kastanienbraunen Locken aus dem Gesicht.

“Was soll ich anziehen?”

„Morgen um fünf Uhr wird ein Paket in Ihrer Wohnung eintreffen.“

„Den Saum nicht verändern.“

„Ich verändere gar nichts“, sagte sie kühl.

„Ich gleiche einfach den Schaden aus.“

Sie nahm ihren nassen Mantel und wandte sich zur Tür.

“Beatrice.”

Sie verharrte mit der Hand am Messinggriff.

Sie drehte sich nicht um.

„Sei pünktlich.“

“Ich bin Buchhalter, Herr Costello.”

„Ich verpasse keine Abgabetermine.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Arthur blieb in dem stillen Zimmer stehen.

Er nahm den Hörer auf dem Bedienfeld ab.

“Marco.”

“Chef?”

„Stellen Sie zwei Männer auf Beatrice Gallaghers Gebäude.“

“Diskret.”

„Wenn Liam O’Malleys Leute auch nur in ihre Straße einbiegen, dann begrabt sie.“

“Verstanden.”

Am anderen Ende der Stadt betrat Beatrice die schwüle Luft der U-Bahnlinie Red Line.

Ihre Hände zitterten, als sie ihre Fahrkarte durchzog.

Sie stieg in den Zug und lehnte ihre Stirn gegen das kühle Fenster.

Ihr Handy vibrierte in ihrer Hosentasche.

Eine SMS von einer unbekannten Nummer:

Er nimmt dich nicht einfach nur mit zu einer Hochzeit, Gallagher.

Fragen Sie ihn nach dem Lagerhaus in der 54. Straße.

Beatrice starrte auf den leuchtenden Bildschirm.

Der Zug ruckte in den dunklen Tunnel unter dem Fluss.

Das Kleid kam in einer mattschwarzen Schachtel an, die mit schwerem Seidenstoff verschnürt war.

Es war tief flaschengrün.

Seidensamt, schwer und kalt wie Flusswasser.

Im Halsband befand sich kein Etikett.

Kein Designeretikett.

Nur eine gefaltete Karte in Arthurs scharfer, schneidender Handschrift:

Heute Abend keine Brille.

Beatrice warf die Karte auf ihren wackeligen Schminktisch.

„Arroganter Mistkerl“, murmelte sie.

Sie setzte ihre Kontaktlinsen trotzdem ein.

Ihre Augen tränten vor dem ungewohnten Schmerz.

Sie steckte ihr kastanienbraunes Haar zu einer kunstvollen Hochsteckfrisur hoch, wobei zwei weiche Strähnen um ihr Schlüsselbein fielen.

Als sie in das Kleid schlüpfte, raschelte die Seide sanft auf ihrer Haut.

Der Ausschnitt war gerade tief genug, um die Mulde ihres Halses zu zeigen.

Der Schlitz an der linken Seite endete genau in der Mitte des Oberschenkels.

Sie betrachtete sich im gesprungenen Spiegel ihrer bescheidenen Wohnung.

Sie sah gefährlich aus.

Punkt sechs Uhr ertönte ein scharfes Klopfen an ihrer Tür.

Beatrice griff nach ihrer kleinen Clutch.

Sie versteckte ihr Mikroaufnahmegerät im Satinfutter.

Sie öffnete die Tür.

Arthur stand in dem schmalen Flur.