Seine Anwesenheit ließ die abblätternde Blumentapete lächerlich aussehen.

Er trug einen schwarzen Smoking, der mehr kostete als ihr Studiengebühren.

Seine Haare waren kurz geschnitten.

Seine schiefergrauen Augen wanderten über sie, von ihren nackten Schultern bis hinunter zu ihren Riemchenschuhen.

Er schwieg fünf lange Sekunden.

Der Heizkörper im Flur klapperte laut.

“Sie sehen gut aus, Miss Gallagher.”

„Sie sehen aus wie jeder andere Steuerbetrüger in Cook County, Herr Costello.“

Arthurs Lippen zuckten leicht.

“Halte deine Zunge scharf.”

„Du wirst es brauchen.“

Er bot seinen Arm an.

Beatrice zögerte einen Sekundenbruchteil, bevor sie ihre Hand um seinen Ellbogen schlang.

Sein Bizeps fühlte sich unter dem Stoff wie massiver Stahl an.

Unten wartete ein schwarzer, gepanzerter Maybach am Bordstein.

Die Nachbarn spähten durch die schmutzigen Jalousien.

Arthur öffnete selbst die Beifahrertür und schützte ihren Kopf mit seiner Hand, als sie einstieg.

Drinnen umhüllte sie der Duft von teurem Leder.

Die Trennwand für Privatsphäre war bereits hochgezogen.

Arthur griff in seine Brusttasche und holte eine Samtschachtel hervor.

“Zieh die an.”

Beatrice öffnete es.

Im Inneren glänzte ein Paar smaragdgrüne Ohrhänger.

Umgeben von Diamanten, die das Licht der Straßenlaternen draußen einfingen.

“Arthur, nein.”

„Die sind mehr wert als mein Gebäude.“

„Sie gehörten meiner Mutter.“

Beatrice erstarrte.

Sie blickte von den Steinen zu seinem Gesicht.

„Deine Familie wird denken, wir sind verlobt.“

„Meine Familie wird das denken, was ihnen Angst macht.“

Er nahm die Ohrringe vom Samtkissen.

“Stillhalten.”

Seine Finger waren warm an ihrem Ohrläppchen.

Die Berührung löste bei ihr einen unerwarteten Schauer aus.

Sein Atem streifte ihre Kinnlinie.

“Du zitterst, Beatrice.”

“Es ist kalt in deinem Auto.”

Die Heizung ist auf 72 Grad eingestellt.

Sie wandte den Blick ab und starrte auf die verschwommenen Lichter der Stadt.

„Warum haben Sie Tommys Schulden gekauft?“

„Ich hab’s dir doch gesagt. Eine Geschäftslösung.“

„Tommy sagte mir gestern, er habe Liam nie um ein Darlehen gebeten.“

Arthur zog seine Hände nicht zurück.

Mit ruhigen Fingern befestigte er den zweiten Smaragd.

„Jungs lügen, wenn sie verlieren.“

„Er hat nicht verloren“, flüsterte Beatrice.

„Er sagte, jemand habe ihm die gefälschten Geldscheine in seinem Spind am Hafen untergeschoben.“

Arthur lehnte sich zurück und strich seine Manschette glatt.

Sein Gesichtsausdruck war völlig unlesbar.

„Wir fahren in zwei Minuten ins Drake Hotel ein.“

„Lächeln Sie für die Kameras, Miss Gallagher.“

“Und denk daran.”

Er wandte ihr seinen Blick zu, kalt und tödlich.

“Was auch immer heute Nacht passiert, du bleibst an meiner Seite.”

Das Auto bremste bis zum Stillstand ab.

Kammerdiener in roten Mänteln eilten zur Tür.

Blitzlichter zuckten gegen das dunkle Glas wie plötzliche Blitze.

Der große Ballsaal des Drake Hotels war in weiße Orchideen und Champagnergläser gehüllt.

Hunderte von Gästen drehten sich um, als die doppelten Eichentüren aufschwangen.

Arthur Costello kam herein.

Seine Hand ruhte fest auf Beatrices Lendenwirbelsäule.

Das leise Gemurmel der Gespräche verstummte augenblicklich.

Beatrice spürte, wie sich alle Blicke im Raum auf sie richteten.

Sie spürte das Gewicht der Diamantketten und die bedeutungsvollen Blicke.

„Arthur“, schnurrte eine Stimme.

Sophia Carmichael glitt vorwärts.

Sie trug ein silbernes, rückenfreies Kleid und einen Gesichtsausdruck, der aus Eis gemeißelt war.

Neben ihr stand Leo, der sichtlich unbehaglich wirkte.

„Du hast es geschafft“, sagte Sophia und fixierte Beatrice mit ihren Augen.

„Und wer ist dieses bezaubernde Wesen?“

„Beatrice Gallagher“, stellte Arthur sie gelassen vor.

“Mein Partner.”

Sophias Augenbrauen zogen sich zu perfekten, grausamen Bögen zusammen.

“Partner? Im Geschäftsleben oder…?”

„In allem, was zählt“, sagte Arthur.

Beatrice hielt den Kopf hoch.

„Ich verwalte das Vermögen von Herrn Costello, Frau Carmichael.“

„Einschließlich derer, die man in ausländischen Briefkastenfirmen zu verstecken versucht.“

Leo verschluckte sich an seinem Champagner.

Sophias Augen verengten sich zu Schlitzen.

“Wie furchtbar altmodisch.”

„Ein Buchhalter mit Familienerbstücken.“

Sie streckte einen manikürten Finger nach dem Smaragd an Beatrices Hals aus.

Arthurs Hand fing Sophias Handgelenk in der Luft auf.

Die Bewegung war so schnell, dass niemand ihren Beginn bemerkte.

Der Griff war locker, aber Sophias Lächeln verschwand vollständig.

“Fass sie nicht an”, sagte Arthur leise.

Sein Tonfall war freundlich.

Es verströmte die Kälte eines offenen Grabes.

“Arthur, bitte”, flüsterte Leo und blickte sich um.

„Die Leute schauen zu.“

Arthur ließ Sophias Handgelenk los.

Ein schwacher roter Fleck war noch auf ihrer blassen Haut zu sehen.

„Viel Spaß bei deiner Hochzeit, Leo“, sagte Arthur.

Er geleitete Beatrice zum VIP-Tisch in der Nähe des Orchesters.

„Das hättest du nicht tun müssen“, sagte Beatrice leise.

“Ja, das habe ich.”

„Sie hat versucht, dich zu provozieren.“

„Sie hat meine Grenzen ausgetestet.“

Arthur zog ihren Stuhl heraus.

„Jetzt weiß sie, wo sie sind.“

Auf der anderen Seite des Raumes beobachtete sie ein älterer Mann mit silbernem Haar und einem schweren goldenen Siegelring.

Richard Spatafora.

Der Mann, den Beatrice bei ihrer Prüfung wegen der Veruntreuung von drei Millionen Dollar gemeldet hatte.

Er erhob sein Glas in Richtung Arthur.

Sein Lächeln erreichte seine wässrig-blauen Augen nicht.