„Er weiß es“, murmelte Beatrice und setzte sich.

„Natürlich weiß er das“, sagte Arthur und setzte sich neben sie.

„Er glaubt, er wird heute Abend lebend hier rauskommen.“

“Arthur—”

“Iss deinen Salat, Beatrice.”

Ein Kellner trat heran und stellte zwei Gläser Jahrgangschampagner auf die Leinentischdecke.

Arthurs Finger streiften Beatrices Hand, als er nach seinem Glas griff.

Plötzlich hallte ein lauter Knall vom Balkon darüber wider.

Kein Schuss.

Das Geräusch von zerspringendem Kristall.

Ein schwerer Kronleuchter schwang heftig über ihnen.

Die Kabel ächzten unter der immensen Spannung.

Die Leute schrien.

Arthur sprang von seinem Stuhl auf.

Er riss Beatrice zu Boden, genau in dem Moment, als vierhundert Pfund Bronze und Kristall auf ihren Tisch krachten.

Kristallsplitter regneten wie Diamantenhagel herab.

Schreie hallten durch den Ballsaal.

Arthurs Körper schützte Beatrice vollständig.

Seine schweren Arme schlossen sich um ihre Rippen.

Ihr wurde der Atem aus den Lungen geschlagen.

Drei Sekunden lang konnte sie nur seinen Herzschlag hören.

Schnell.

Schwer.

Standfest wie eine eiserne Trommel.

Sie waren mit Staub und Glaspulver bedeckt.

“Bist du getroffen?”, fragte er ihr ins Ohr.

Seine Stimme klang rau.

“Nein”, keuchte sie und umklammerte mit den Händen die Revers seines Smokings.

„Mir geht es gut. Arthur, du –“

Sie blickte nach unten.

Ein scharfkantiger Kristallsplitter steckte in seiner linken Schulter.

Dunkles Blut hatte bereits die feine schwarze Wolle seiner Jacke durchtränkt.

“Arthur, du blutest.”

„Es ist Glas“, sagte er abweisend.

Mit einem Arm zog er sie auf die Füße und ignorierte die Wunde völlig.

Sein grauer Blick schweifte über die obere Galerie.

Seine Hand wanderte in seine Jacke und ruhte auf der versteckten Glock unter seinem Holster.

Sicherheitskräfte in schwarzen Anzügen umstellten das Gelände.

Die Gäste stürmten in Richtung der Notausgänge.

“Marco!”, brüllte Arthur.

Sein Leutnant tauchte aus dem Rauch auf, die Waffe bereits gesenkt.

„Die Takelage wurde durchtrennt, Chef.“

„Das Hydraulikkabel wurde sauber durchtrennt.“

„Sperrt das Gebäude ab“, befahl Arthur.

„Niemand geht.“

„Nicht Leo. Nicht Spatafora. Nicht das Cateringpersonal.“

“Verstanden.”

Arthur wandte sich Beatrice zu.

Er nahm ihr Gesicht in seine großen, warmen Hände.

Mit dem Daumen wischte er einen Rußfleck von ihrer Wange.

“Du bleibst bei Marco.”

„Von wegen!“, schnauzte Beatrice.

Ihr Adrenalinschub überwältigte ihre Angst.

„Der Kronleuchter hing über Ihrem Sitzplatz.“

“Jemand kannte Ihren zugewiesenen Tisch.”

„Jemand aus dem Sitzplatzkomitee.“

Arthur starrte sie an.

Selbst unter dem Schutt blitzten in ihren Augen unbändige Intelligenz.

„Sophia Carmichael hat die Sitzordnung arrangiert“, murmelte Arthur.

„Und Richard Spatafora hat die Wahl ihres Vaters finanziert“, fügte Beatrice schnell hinzu.

„Ich habe gestern die Offshore-Übertragung gesehen.“

Ein grimmiges Grinsen huschte über Arthurs Lippen.

“Sie sind wirklich mein größtes Kapital, Miss Gallagher.”

Plötzlich flackerten die Lichter im Ballsaal und erloschen.

Völlige Dunkelheit hüllte den Raum ein.

Die Notstromaggregate sprangen nicht an.

In der Dunkelheit brach erneut Panik aus.

Eine kalte Hand packte Beatrice von hinten am Handgelenk.

Es war nicht Arthur.

Der Griff war rau und roch nach billigem Rasierwasser und Schießpulver.

“Sei still, kleines Mädchen”, flüsterte eine raue Stimme in ihr Ohr.

„Oder der Boss kriegt zwei Kugeln in die Wirbelsäule.“

Beatrice schrie nicht.

Sie rammte ihren drei Zoll langen Stilettoabsatz direkt in den Fuß des Angreifers.

Der Mann fluchte vor Schmerz und lockerte seinen Griff.

Sie riss ihren Arm los und warf sich seitwärts in die Dunkelheit.

Ein Mündungsfeuer erfüllte den Raum mit einem ohrenbetäubenden Knall.

Die Kugel zersplitterte einen Spiegel hinter ihrem Kopf.

Einen Sekundenbruchteil später zerriss ein weiterer Schuss die Dunkelheit.

Ein Körper schlug mit einem nassen dumpfen Aufprall auf dem Hartholzboden auf.

Der rote Laserstrahl des Visiers von Arthurs Waffe durchschnitt den aufsteigenden Rauch.

Er packte sie an der Taille und zog sie hinter eine massive Marmorsäule.

„Hat er dich berührt?“, fragte er mit rauer, vor Wut zitternder Stimme.

„Nur mein Arm“, keuchte sie, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

„Ich habe ihm auf den Schuh getreten.“

Arthur stieß ein tiefes, dunkles Lachen aus.

“Braves Mädchen.”

Entlang der Fußleisten erwachten summende Notleuchten zum Leben und warfen lange, unheimliche Schatten.

Drei Meter entfernt lag einer der Bankettkellner auf dem Boden.

Eine schallgedämpfte Beretta lag nur wenige Zentimeter von seiner ausgestreckten Hand entfernt.

Zwischen seinen Augen befand sich ein exakt zentriertes Einschussloch.

Leo came running from the hallway, his bow tie undone, face pale as wax.

“Arthur! What is happening?”

“Your wedding is canceled,” Arthur said, not looking at him.

“Leo, where is Sophia?”

“She… she went to the powder room right before the chandelier fell.”

Beatrice pushed past Arthur, her eyes locked on the fallen shooter.

She knelt down, ignoring the blood spreading on the polished parquet.

“What are you doing?” Arthur hissed.

“His sleeve,” Beatrice pointed.

Under the server’s black cuff, a tattoo was partially visible.

Three interlocking silver rings.

“The Triad?” Leo whispered.

“No,” Beatrice said coldly.

“Carmichael Shipping logistics seal.”

“This man wasn’t a waiter.”

“He’s on your brother’s payroll.”