« Petit oiseau. »

La voix d’Isabella tremblait, mais ses mots résonnèrent dans la salle à manger silencieuse.

Luca Moretti se figea. La fourchette en argent qu’il tenait à la main s’entrechoqua contre son assiette en porcelaine.

« Qu’as-tu dit ? » Sa voix était un murmure menaçant.

« Petit oiseau », répéta Isabella, les larmes coulant sur ses joues. « La dame derrière la porte… elle l’a murmuré à travers le bois. Elle a dit : “Ne pleure pas, mon petit oiseau.” »

Seule Elena l’appelait ainsi. Même Luca n’utilisait pas ce nom.

Le visage de Vanessa se décomposa. Elle recula vers les portes de la salle à manger, sa robe rouge lui paraissant soudain une terrible erreur.

« Luca, c’est un piège », balbutia Vanessa, les mains tremblantes, serrant son sac à main. « C’est la bonne qui lui a appris à dire ça. Emily essaie de nous ruiner ! »

Je restai sur mes positions, la main posée délicatement sur l’épaule d’Isabella. « Je n’ai jamais entendu ce nom de ma vie, Madame Bellini. »

Luca ne regarda pas Vanessa. Il ne me regarda pas. Ses yeux sombres étaient fixés sur Antonio, le serrurier tremblant.

«Donnez-moi la clé.»

Antonio n’hésita pas. Il laissa tomber la lourde clé en laiton dans la paume tendue de Luca.

« Annulez le dîner », ordonna Luca d’une voix empreinte d’une autorité absolue.

Les cinquante invités fortunés ne murmurèrent pas. Ils se levèrent d’un seul mouvement et se précipitèrent presque vers le vestiaire. Quand le chef mafieux vous demandait de partir, vous ne réclamiez pas de dessert.

« Emily, » dit Luca, ses yeux croisant enfin les miens. « Amène Isabella. Tu viens avec moi. »

« Luca, non ! » Vanessa se jeta en avant et lui attrapa le bras. « Tu ne peux pas monter là-haut ! Elle est malade ! Elle est contagieuse ! »

Luca ne cria pas. Il n’en avait pas besoin. Il se contenta de regarder sa main posée sur sa manche jusqu’à ce qu’elle la retire lentement.

« Si tu me mens, Vanessa, dit-il doucement, il n’y a pas d’avion assez rapide pour t’emmener là où je ne te trouverai pas. »

Nous avons gravi le grand escalier en acajou. Mon cœur battait la chamade. Isabella me serrait la main si fort que ses jointures étaient blanches.

Au bout du couloir se dressait la lourde porte en chêne de l’ancienne chambre d’Elena.

La pièce qui était restée scellée pendant dix-huit mois.

Luca glissa la clé en laiton dans la nouvelle serrure. Un clic sonore retentit dans le couloir silencieux.

Il poussa la porte.

La pièce était plongée dans l’obscurité la plus totale. De lourds rideaux de velours étaient tirés, masquant la silhouette de Chicago. L’air embaumait la lavande et une odeur métallique. Médicamenteuse.

Luca a cherché l’interrupteur.

“Ne le faites pas.”

La voix venait d’un coin de la pièce. Elle était rauque, faible et terriblement familière à l’homme qui se tenait à côté de moi.

Luca se figea. « Elena ? »

Une silhouette se déplaça dans l’ombre, assise dans un fauteuil à haut dossier.

« Elle n’est pas là, Luca », murmura la femme en italien.

J’ai eu le souffle coupé. J’ai attrapé l’interrupteur mural et je l’ai actionné.

La femme assise sur la chaise leva une main tremblante pour se protéger les yeux. Elle portait une chemise de nuit bleue délavée. Ses cheveux étaient argentés, son visage marqué par l’épuisement.

Ce n’était pas Elena.

C’était une femme d’un certain âge. Elle paraissait avoir au moins soixante ans.

Luca la regarda, complètement déconcerté. « Qui êtes-vous ? Que faites-vous dans la chambre de ma femme ? »

La femme baissa lentement la main. Autour de son poignet, captant la lumière, se trouvait un lourd chapelet en argent.

Luca recula comme s’il avait reçu un coup. « Où as-tu trouvé ça ? »

La femme regarda Isabella et lui offrit un sourire triste et brisé. « J’étais l’infirmière qui tenait la main de votre femme à l’hôpital, monsieur Moretti. La nuit où elle serait décédée. »

Elle détacha le chapelet et le tendit.

« C’est elle qui me l’a donné. Et elle m’a dit de vous retrouver. Parce qu’il n’y a pas eu d’accident de voiture, monsieur Moretti. » L’infirmière fixa la porte, où Vanessa venait d’apparaître, le visage crispé par la panique. « Votre fiancée l’a empoisonnée. »

Vanessa n’a pas crié. Elle n’a pas essayé de s’enfuir. Au lieu de cela, elle a laissé échapper un rire froid et strident qui m’a donné la chair de poule.

« Une vieille folle », railla Vanessa en entrant dans la pièce. « Tu vas croire une squatteuse que j’ai trouvée errant dans la rue ? Je l’ai mise ici par pitié ! »