L’air froid qui s’engouffrait par l’escalier dissimulé sentait la terre humide et le vieux papier.

Luca n’attendit pas ses hommes. Il sortit de sa veste un lourd pistolet noir mat et s’enfonça dans l’obscurité. Je le suivis de près, la lampe torche tremblant dans ma main.

« Reste derrière moi, Emily », ordonna-t-il doucement.

L’escalier menait à une petite pièce en sous-sol dont j’ignorais l’existence sous la maison de mon enfance.

Le faisceau de la lampe torche balaya le sol en béton. Au centre de la pièce se trouvait un lit d’hôpital en fer. À côté, un pied à perfusion et des poches de perfusion vides jonchaient le sol.

Mon cœur battait la chamade.

Le lit était vide.

Les couvertures étaient jetées de côté, comme si quelqu’un était parti précipitamment.

« Non », murmura Luca en abaissant légèrement son arme. « Non, il est trop tard. »

Je me suis dirigé vers une petite table en bois près du lit. Une montre de poche en or était posée dessus. Son tic-tac résonnait bruyamment dans le silence suffocant de la pièce.

Je l’ai ramassé. « Monsieur Moretti. »

Il se retourna, la lumière de sa lampe torche éclairant mon visage.

« Regarde », dis-je en montrant l’intérieur du boîtier de montre ouvert.

Une photo Polaroid toute neuve était glissée à l’intérieur.

Luca s’approcha, le souffle coupé.

C’était Elena.

Elle paraissait terriblement fragile, ses cheveux noirs raides, ses pommettes saillantes. Mais elle était vivante. Et elle tenait un exemplaire du Chicago Tribune de la veille.

« Elle était là », murmura Luca d’une voix étranglée, son pouce effleurant la surface brillante de la photo. « Hier. »

« Regarde au dos de la photo », ai-je dit.

Luca l’a retourné.

Quatre mots étaient écrits d’une écriture cursive soignée et précise : Tic-tac, Luca. — V

« Vanessa », grogna Luca en serrant la photo si fort que les bords se déformèrent. « Elle savait qu’on finirait par comprendre. Elle joue un jeu. »

« Monsieur », cria l’un de ses hommes depuis un coin du sous-sol. « Vous devez voir ça. »

Nous nous sommes précipités. L’homme tenait sa lampe torche au-dessus d’une grande grille en fer encastrée dans le sol. On aurait dit un vieux tuyau d’évacuation.

Un morceau de tissu déchiré était attaché aux barreaux de fer de la grille.

C’était un morceau de robe rouge.

Exactement la même couleur que la robe que portait Vanessa ce soir.

« Elle ne savait pas seulement qu’on trouverait une solution », dis-je, l’estomac noué. « Elle était là aujourd’hui. »

Luca fixa le tissu rouge. Une terrible réalisation se peignit sur son visage.

Il a attrapé son téléphone et a composé un numéro.

« Vincenzo ! » cria Luca dans le téléphone. « Vérifie le bureau. Immédiatement. »

Il y eut un silence. Le tic-tac de ma montre de poche sembla s’amplifier.

« Patron », grésilla la voix de Vincenzo dans le haut-parleur, haletante et paniquée. « Le bureau est vide. La fenêtre est cassée. Elle est partie. »

Luca frappa le mur de béton du poing.

« Elle n’essayait pas de nous cacher Elena », dis-je, la terrible vérité me frappant de plein fouet. « Elle nous a conduits ici. Pour te faire sortir du manoir. »

Les yeux de Luca s’écarquillèrent. « Isabella. »

Il a sprinté vers les escaliers.

J’ai laissé tomber ma montre et j’ai couru après lui, les poumons en feu, tandis que nous grimpions en hâte dans la vieille maison puis rejoignions la rue.

Le SUV noir était toujours là, moteur tournant au ralenti. Mais les deux hommes que Luca avait laissés dehors étaient affalés sur le trottoir.

Luca a bousculé le conducteur et s’est installé au volant. J’ai sauté sur le siège passager. Nous avons filé à toute allure dans les rues de Chicago, grillant les feux rouges, le moteur rugissant comme une bête blessée.

Lorsque nous avons franchi les grilles du manoir Moretti en dérapant, les portes d’entrée étaient grandes ouvertes.

Nous sommes entrés en courant. La maison était plongée dans un silence de mort.

« Isabella ! » rugit Luca en montant les escaliers quatre à quatre.

J’ai couru dans le couloir vers la chambre d’Elena. La porte était ouverte.

Le fauteuil était vide. Rosa était partie.

Et sur le sol, posé en plein milieu du tapis persan, se trouvait l’ours en peluche préféré d’Isabella.

Un billet de train pour la gare Union était épinglé à la poitrine de l’ours à l’aide d’un couteau de cuisine.