„Gib mir den Schlüssel, du unwissendes Dienstmädchen! Du sprichst ja nicht mal Italienisch!“ Die Verlobte des Mafia-Bosses demütigte seine 25-jährige Haushälterin vor fünfzig Gästen beim Abendessen – aber nur, weil sich das Dienstmädchen weigerte, ihm den Schlüssel zum Zimmer seiner neunjährigen Tochter auszuhändigen.

„Kleiner Vogel.“

Isabellas Stimme zitterte, doch die Worte hallten in dem stillen Speisesaal wider.

Luca Moretti erstarrte zu Stein. Die silberne Gabel in seiner Hand klapperte gegen seinen Porzellanteller.

„Was hast du gesagt?“, flüsterte er mit gefährlicher Stimme.

„Vögelchen“, wiederholte Isabella, Tränen rannen ihr über die Wangen. „Die Dame hinter der Tür … sie flüsterte es durch das Holz. Sie sagte: ‚Weine nicht, mein Vögelchen.‘“

Nur Elena hatte sie so genannt. Nicht einmal Luca benutzte diesen Namen.

Vanessas Gesicht war kreidebleich. Sie wich zurück zu den Türen des Esszimmers, ihr rotes Kleid wirkte plötzlich wie ein grober Fehlgriff.

„Luca, das ist eine Falle“, stammelte Vanessa, ihre Hände zitterten, während sie ihre Handtasche umklammerte. „Das Dienstmädchen hat ihr beigebracht, das zu sagen. Emily versucht, uns zu ruinieren!“

Ich blieb standhaft, meine Hand ruhte sanft auf Isabellas Schulter. „Diesen Namen habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gehört, Mrs. Bellini.“

Luca sah Vanessa nicht an. Er sah auch mich nicht an. Seine dunklen Augen waren auf Antonio, den zitternden Schlosser, gerichtet.

„Gib mir den Schlüssel.“

Antonio zögerte nicht. Er ließ den schweren Messingschlüssel in Lucas ausgestreckte Handfläche fallen.

„Sagen Sie das Abendessen ab“, befahl Luca mit absoluter Autorität in der Stimme.

Die fünfzig wohlhabenden Gäste murmelten nichts. Sie erhoben sich wie aus einem Mund und rannten förmlich zur Garderobe. Wenn der Mafia-Boss dich zum Gehen aufforderte, fragtest du nicht nach einem Dessert.

„Emily“, sagte Luca und sah mir endlich in die Augen. „Bring Isabella mit. Du kommst mit.“

„Luca, nein!“, rief Vanessa und stürzte sich auf ihn, um seinen Arm zu packen. „Du darfst da nicht hin! Sie ist krank! Sie ist ansteckend!“

Luca schrie nicht. Er musste nicht. Er sah einfach nur auf ihre Hand an seinem Ärmel, bis sie sie langsam losließ.

„Wenn du mich anlügst, Vanessa“, sagte er leise, „gibt es kein Flugzeug, das schnell genug ist, um dich an einen Ort zu bringen, wo ich dich nicht finden werde.“

Wir stiegen die prächtige Mahagonitreppe hinauf. Mein Herz hämmerte mir gegen die Rippen. Isabella umklammerte meine Hand so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Am Ende des Flurs stand die schwere Eichentür zu Elenas altem Schlafzimmer.

Der Raum, der achtzehn Monate lang versiegelt gewesen war.

Luca schob den Messingschlüssel in das neue Schloss. Es klickte laut in dem stillen Flur.

Er stieß die Tür auf.

Der Raum war stockdunkel. Schwere Samtvorhänge verdeckten die Skyline von Chicago. In der Luft lag ein Geruch nach Lavendel und etwas Metallischem. Medizin.

Luca griff nach dem Lichtschalter.

“Nicht.”

Die Stimme kam aus der Ecke des Zimmers. Sie war rau, schwach und dem Mann neben mir auf herzzerreißende Weise vertraut.

Luca erstarrte. „Elena?“

Eine Gestalt bewegte sich im Schatten und saß in einem hochlehnigen Sessel.

„Sie ist nicht hier, Luca“, flüsterte die Frau auf Italienisch.

Mir stockte der Atem. Ich griff nach dem Wandschalter und legte ihn um.

Die Frau im Sessel hob zitternd die Hand, um ihre Augen zu schützen. Sie trug ein verwaschenes blaues Nachthemd. Ihr Haar war silbern, ihr Gesicht von Erschöpfung gezeichnet.

Es war nicht Elena.

Es war eine ältere Frau. Sie sah mindestens sechzig aus.

Luca starrte sie völlig verwirrt an. „Wer sind Sie? Was machen Sie im Zimmer meiner Frau?“

Die Frau senkte langsam ihre Hand. Um ihr Handgelenk hing, im Licht funkelnd, ein schwerer silberner Rosenkranz.

Luca wich zurück, als wäre er getroffen worden. „Wo hast du das her?“

Die Frau blickte Isabella an und schenkte ihr ein trauriges, gequältes Lächeln. „Ich war die Krankenschwester, die im Krankenhaus die Hand Ihrer Frau hielt, Herr Moretti. In der Nacht, in der sie angeblich starb.“

Sie öffnete den Rosenkranz und hielt ihn hin.

„Sie hat mir das gegeben. Und sie hat mir aufgetragen, Sie zu suchen. Denn es gab keinen Autounfall, Mr. Moretti.“ Die Krankenschwester blickte mit panischem Gesichtsausdruck direkt zur Tür, wo Vanessa gerade erschienen war. „Ihre Verlobte hat sie vergiftet.“

Vanessa schrie nicht. Sie versuchte nicht zu fliehen. Stattdessen stieß sie ein kaltes, scharfes Lachen aus, das mir eine Gänsehaut bescherte.

„Eine verrückte alte Frau“, spottete Vanessa, als sie den Raum betrat. „Du willst mir etwa eine Hausbesetzerin glauben, die ich auf der Straße gefunden habe? Ich habe sie aus Mitleid hier eingesperrt!“

Luca zuckte nicht mit der Wimper. Er nahm der alten Krankenschwester den silbernen Rosenkranz aus der zitternden Hand. Mit dem Daumen fuhr er über das kleine, eingravierte „E“ auf der Rückseite des Kreuzes.

„Das wurde mit meiner Frau begraben“, sagte Luca mit tödlich ruhiger Stimme. „Ich habe es ihr selbst in die Hände gelegt.“

„Dann hat sie es ausgegraben!“, kreischte Vanessa, ihre Fassade bröckelte endgültig. „Luca, sie ist eine Diebin!“

Ich sah die alte Frau an. Sie sah nicht Vanessa an. Sie sah mich an. Genauer gesagt, das schlichte geflochtene Armband an meinem Handgelenk.