Die kalte Luft, die von der verborgenen Treppe heraufströmte, roch nach feuchter Erde und altem Papier.

Luca wartete nicht auf seine Männer. Er zog eine schwere, mattschwarze Pistole aus seiner Jacke und verschwand in der Dunkelheit. Ich folgte ihm dicht auf den Fersen, die Taschenlampe zitterte in meiner Hand.

„Bleib hinter mir, Emily“, befahl er leise.

Die Treppe endete in einem kleinen Kellerraum, von dessen Existenz unter meinem Elternhaus ich nie etwas gewusst hatte.

Der Lichtstrahl der Taschenlampe streifte über den Betonboden. In der Mitte des Raumes stand ein einzelnes eisernes Krankenhausbett. Daneben befand sich ein Infusionsständer, leere Infusionsbeutel lagen achtlos auf dem Boden.

Mein Herz hämmerte.

Das Bett war leer.

Die Decken waren achtlos beiseite geworfen worden, als ob jemand in Eile gegangen wäre.

„Nein“, flüsterte Luca und senkte die Pistole ein wenig. „Nein, wir sind zu spät.“

Ich ging auf einen kleinen Holztisch neben dem Bett zu. Darauf lag eine goldene Taschenuhr. Sie tickte laut in der erdrückenden Stille des Zimmers.

Ich hob es auf. „Herr Moretti.“

Er drehte sich um, und die Taschenlampe erhellte mein Gesicht.

„Schau mal“, sagte ich und zeigte auf das Innere des geöffneten Uhrengehäuses.

Darin befand sich ein frisches Polaroidfoto.

Luca trat näher, sein Atem stockte.

Es war Elena.

Sie wirkte erschreckend gebrechlich, ihr dunkles Haar hing schlaff herunter, ihre Wangenknochen waren scharfkantig. Aber sie lebte. Und sie hielt eine Ausgabe der gestrigen Chicago Tribune hoch.

„Sie war hier“, brachte Luca mühsam hervor, während sein Daumen leicht über die glänzende Oberfläche des Fotos strich. „Gestern.“

„Schau dir die Rückseite des Fotos an“, sagte ich.

Luca drehte es um.

In sauberer, präziser Schreibschrift standen vier Worte: Ticktack, Luca. — V

„Vanessa“, knurrte Luca und umklammerte das Foto fester, bis sich die Ränder verbogen. „Sie wusste, dass wir es herausfinden würden. Sie spielt ein Spiel.“

„Sir“, rief einer seiner Männer aus einer Ecke des Kellers. „Das müssen Sie sehen.“

Wir eilten hinüber. Der Mann hielt seine Taschenlampe über ein großes, eisernes Gitter, das in den Boden eingelassen war. Es sah aus wie ein altes Abflussrohr.

An den Eisenstangen des Gitters war ein Stück zerrissener Stoff befestigt.

Es war ein Stück eines roten Kleides.

Die exakt gleiche Farbe wie das Kleid, das Vanessa heute Abend trug.

„Sie wusste nicht nur, dass wir eine Lösung finden würden“, sagte ich, und mir wurde ganz flau im Magen. „Sie war heute hier.“

Luca starrte auf den roten Stoff. Eine erschreckende Erkenntnis huschte über sein Gesicht.

Er griff nach seinem Handy und wählte die Nummer.

„Vincenzo!“, rief Luca ins Telefon. „Sieh dir das Arbeitszimmer an. Sofort!“

Es entstand eine Pause. Das Ticken der Taschenuhr in meiner Hand schien lauter zu werden.

„Chef“, krächzte Vincenzos Stimme atemlos und panisch durch den Lautsprecher. „Das Arbeitszimmer ist leer. Das Fenster ist zerbrochen. Sie ist weg.“

Luca schlug mit der Faust gegen die Betonwand.

„Sie hat nicht versucht, Elena vor uns zu verstecken“, sagte ich, und die schreckliche Wahrheit dämmerte mir. „Sie hat uns hierher geführt. Um dich aus der Villa zu holen.“

Lucas Augen weiteten sich. „Isabella.“

Er sprintete die Treppe hinauf.

Ich ließ die Uhr fallen und rannte ihm hinterher, meine Lungen brannten, als wir in das alte Haus hinauf und hinaus auf die Straße kletterten.

Der schwarze Geländewagen stand noch immer da, der Motor lief im Leerlauf. Aber die beiden Männer, die Luca draußen zurückgelassen hatte, lagen zusammengesunken auf dem Bürgersteig.

Luca schob den Fahrer beiseite und setzte sich ans Steuer. Ich sprang auf den Beifahrersitz. Wir rasten durch die Straßen Chicagos, ignorierten rote Ampeln, der Motor heulte wie ein verwundetes Tier.

Als wir durch die Tore der Moretti-Villa schlitterten, standen die Eingangstüren weit offen.

Wir rannten hinein. Es herrschte Totenstille im Haus.

„Isabella!“, brüllte Luca und nahm die Treppe in Zweierschritten.

Ich rannte den Flur entlang zu Elenas Schlafzimmer. Die Tür war offen.

Der Sessel war leer. Rosa war fort.

Und auf dem Boden, genau in der Mitte des Perserteppichs, lag Isabellas Lieblings-Stoffbär.

Auf der Brust des Bären war mit einem Küchenmesser eine Fahrkarte zum Hauptbahnhof befestigt.