Élise Morel avait compris qu’elle n’était pas désirée le jour où sa mère, croyant qu’elle dormait, avait murmuré dans la cuisine

Élise essuya ses mains sur son tablier avant d’entrer dans la cuisine.

Armand de Villiers se tenait près de la fenêtre.

Il n’avait pas touché au café que sa mère lui avait servi.

— Vous vouliez me parler, monsieur le comte ?

Il se retourna.

— Oui.

Son regard resta posé sur elle quelques secondes.

Pas comme les hommes du village regardaient ses sœurs.

Pas avec curiosité.

Pas avec admiration.

Avec attention.

Élise en fut presque déstabilisée.

— Pourquoi moi ?

Armand ne répondit pas immédiatement.

Puis il dit :

— Parce que vous n’avez pas essayé de me plaire.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne savais pas qu’il fallait essayer.

Un léger sourire passa sur le visage du comte.

Le premier qu’elle lui vit.

— C’est justement ce que je cherchais.

Élise resta silencieuse.

Armand prit une inspiration.

— Ma femme est morte il y a un an.

Elle baissa les yeux.

— Je suis désolée.

— Elle me manque. Mais ce n’est pas seulement moi qui souffre.

Il regarda vers la porte.

— J’ai sept enfants.

Élise connaissait déjà la réputation de cette famille.

Sept enfants.

Trois garçons et quatre filles.

L’aîné avait treize ans.

La plus jeune, deux.

Depuis la mort de leur mère, la maison de Saint-Aubin était devenue un endroit difficile. Les gouvernantes partaient les unes après les autres. Les plus jeunes refusaient de dormir seuls. Les aînés se disputaient. Les repas finissaient souvent dans le silence.

— On m’a conseillé de me remarier, poursuivit Armand.

Élise ne dit rien.

— Mais je ne cherche pas une femme pour décorer ma maison.

Elle releva les yeux.

— Alors pourquoi êtes-vous venu ici ?

— Parce qu’une personne en qui j’ai confiance m’a parlé de vous.

— Qui ?

— Sœur Agathe, de l’hospice de Bayeux.

Élise sentit son cœur se serrer.

Elle connaissait la religieuse. Pendant deux hivers, elle lui avait envoyé des vêtements pour les enfants pauvres du village.

— Elle m’a dit que vous aviez une patience rare.

Élise eut un petit rire.

— Elle est généreuse.

— Elle m’a également dit que vous saviez faire taire une pièce sans hausser la voix.

Cette fois, Élise sourit.

— Ça, c’est parce que mes six sœurs parlent beaucoup.

Armand sourit à son tour.

Puis son visage redevint grave.

— Je voudrais vous proposer quelque chose.

Élise sentit son estomac se nouer.

— Un mariage ?

— Oui.

Elle resta immobile.

Dans la pièce voisine, elle entendait sa mère déplacer des assiettes.

— Vous ne me connaissez pas.

— Je sais.

— Je ne suis ni jolie comme mes sœurs, ni raffinée, ni…

— Je ne vous ai pas demandé si vous étiez jolie.

Elle s’interrompit.

Armand continua :

— Je vous demande si vous êtes capable de regarder sept enfants qui souffrent et de ne pas détourner les yeux.

Élise sentit ses yeux se remplir de larmes.

Personne ne lui avait jamais parlé ainsi.

— Et si je dis non ?

— Vous rentrez chez vous et rien ne change.

Elle baissa les yeux.

Rien ne change.

C’était précisément le problème.

Deux semaines plus tard, Élise quitta la ferme des Morel.

Sa mère ne pleura pas.

Son père lui donna seulement une liste de recommandations.

— Ne nous fais pas honte.

Ses sœurs lui offrirent quelques conseils.

Jeanne lui dit de ne pas trop parler.

Marguerite lui expliqua comment s’habiller correctement devant la noblesse.

Louise lui conseilla de sourire davantage.

Personne ne lui demanda si elle avait peur.

Armand, lui, l’attendait près de la voiture.

Lorsqu’elle monta, il lui dit simplement :

— Si vous voulez repartir avant le domaine, dites-le-moi.

Elle le regarda.

— Non.

Puis elle regarda la ferme disparaître derrière elle.

— Je ne veux plus repartir en arrière.

Le domaine de Saint-Aubin était immense.

Un château de pierre blonde entouré de jardins, de bois et de terres agricoles.

Mais lorsqu’Élise franchit les portes, elle ne vit pas la grandeur.

Elle vit sept enfants alignés dans le hall.

Le petit dernier pleurait.

Une fillette de six ans serrait une poupée contre elle.

Un garçon de dix ans avait les bras croisés.

Le plus âgé, Henri, treize ans, observait Élise avec une méfiance presque adulte.

Armand posa une main sur l’épaule d’Élise.

— Voici Élise.

Personne ne répondit.

Puis la petite de six ans demanda :

— Vous êtes notre nouvelle gouvernante ?

Élise s’accroupit.

— Non.

— Alors vous êtes quoi ?

Élise réfléchit.

— Je ne sais pas encore.

La fillette la regarda longtemps.

Puis elle lui tendit sa poupée.

— Elle s’appelle Rose.

Élise prit la poupée.

— Bonjour, Rose.

La fillette sourit.

Ce fut le premier jour où quelque chose changea à Saint-Aubin.

Pas beaucoup.

Juste assez.

Les semaines suivantes, Élise découvrit que la maison n’était pas seulement triste.

Elle était malade.

Les comptes du domaine étaient confus.

Des récoltes disparaissaient.

Des fournisseurs réclamaient des paiements déjà effectués.

Et surtout, les enfants semblaient avoir peur de leur oncle, le marquis de Villiers, qui administrait les terres depuis la mort de la comtesse.

Élise commença à poser des questions.

Armand la regardait faire sans l’arrêter.

Un soir, il la trouva penchée sur les registres.

— Vous travaillez encore ?

— Quelque chose ne va pas.

— Quoi ?

— Votre intendant affirme que la récolte de pommes a été mauvaise.

— Oui.

— Alors pourquoi trois négociants ont acheté presque le double de ce qu’il déclare ici ?

Armand se pencha sur les chiffres.

Son visage changea.

— Vous êtes certaine ?

— Non.

Elle leva les yeux.

— Mais je sais lire.

Il eut un sourire.

— C’est déjà beaucoup.

Ils enquêtèrent discrètement.

Quelques jours plus tard, Armand découvrit que son oncle détournait une partie des revenus du domaine depuis près de deux ans.

Mais ce n’était pas tout.

Dans une vieille armoire appartenant à son épouse défunte, Élise trouva une lettre.

Elle la remit à Armand.

Il la lut.

Puis resta silencieux.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Élise.