« NE ME TOUCHEZ PAS ! » hurla Sarah.

Eleanor Vance a quand même poussé.

Enceinte de huit mois, Sarah glissa en arrière sur le palier de marbre poli. Ses doigts griffaient le vide. Les deux moitiés déchirées de son échographie flottaient devant elle comme des plumes blanches.

Puis la rambarde disparut derrière elle.

Pendant une seconde figée, Sarah vit le lustre en contrebas, les domestiques terrifiées et le visage d’Eleanor au-dessus d’elle – calme, presque satisfaite.

Sarah est tombée.

Arthur Bell, le majordome soixante-dix ans de la famille Vance, se déplaçait plus vite que quiconque ne l’aurait cru possible pour un homme de son âge. Il surgit de sous l’arche, leva les bras et serra Sarah contre lui.

Le choc l’a fait tomber à genoux.

Une douleur fulgurante lui traversa l’épaule, mais il ne lâcha pas prise.

Sarah haleta en se tenant le ventre.

« Mon bébé. »

Arthur pâlit. « Restez avec moi, Mme Vance. »

Au-dessus d’eux, Eleanor les regardait par-dessus la balustrade.

Son expression ne changea que lorsqu’Arthur fouilla dans sa veste.

« Arthur, dit-elle sèchement. Range ce téléphone. »

Il a composé le 911.

La voix d’Eleanor se durcit. « Vous n’avez pas vu ce que vous croyez avoir vu. »

Arthur leva les yeux vers la femme qui avait dirigé la maison pendant vingt-trois ans.

« Je t’ai vu la pousser. »

Tous les domestiques présents dans le hall d’entrée ont cessé de respirer.

Eleanor descendit lentement l’escalier. « Sarah a perdu l’équilibre. Elle est émotive. Elle est enceinte. Les accidents arrivent. »

Sarah se mit à trembler.

« Elle a déchiré mon échographie », murmura Sarah. « Puis elle a dit que je n’avais pas ma place ici. »

Eleanor arriva en bas de la marche. « Tu es confuse. »

Arthur s’est interposé entre eux.

«Ne vous approchez pas.»

Les mots étaient prononcés à voix basse. Ce qui les rendait pires.

Des sirènes retentissaient au-delà des grilles de fer.

Le regard d’Eleanor se porta furtivement vers les portes d’entrée. Pour la première fois, la peur la submergea.

Sarah se plia alors en deux.

Une violente crampe lui déchira l’abdomen.

Elle baissa les yeux.

Du sang avait assombri le devant de sa robe pâle.

Le téléphone d’Arthur a failli lui glisser des mains.

« Non », souffla Sarah.

Les ambulanciers sont arrivés en trombe quelques secondes plus tard, la soulevant sur une civière tandis qu’Arthur suivait, refusant tout soin pour son épaule.

Eleanor resta dans le hall d’entrée lorsque deux policiers entrèrent.

L’un d’eux leva les yeux vers le palier.

Puis il regarda Eleanor.

« Madame, nous avons besoin que toutes les personnes qui ont été témoins de la chute restent à la maison. »

Eleanor esquissa un sourire. « Bien sûr. »

Mais alors que l’ambulance s’éloignait, la gouvernante en chef, Nora, vit Eleanor sortir discrètement son téléphone et envoyer un message.

Nora n’a entendu que trois mots avant qu’Eleanor n’abaisse le paravent.

SUPPRIMEZ LA SÉQUENCE.

Chapitre 2 – L’appareil photo disparu

Arthur était dans l’ambulance, une main appuyée contre la paroi et l’autre tenant les doigts tremblants de Sarah.

« Est-ce qu’elle est en train de perdre le bébé ? » a-t-il demandé.

Le secouriste n’a pas répondu directement. « Nous surveillons le rythme cardiaque des deux patients. »

Sarah a entendu la machine accélérer.

«Appelle Daniel.»

Arthur hésita.

«Appelle mon mari.»

Daniel Vance était à Boston pour finaliser une acquisition à neuf chiffres pour l’entreprise familiale. Arthur a appelé deux fois. Pas de réponse.

Au troisième essai, Daniel a décroché.

« Arthur, je vais entrer dans… »

« Monsieur Vance, votre femme a été blessée. »

Silence.

“Ce qui s’est passé?”

Arthur regarda Sarah.

« Ta belle-mère l’a poussée du palier supérieur. »

Daniel cessa de respirer.

“Quoi?”

« Nous allons à St. Matthew’s. Venez maintenant. »

Au manoir, la détective Lena Ortiz a parcouru le palier supérieur en compagnie d’un technicien de la police scientifique.

« Il devrait y avoir des caméras ici », a-t-elle déclaré.

Nora acquiesça. « Il y en a douze au rez-de-chaussée. »

Le technicien a examiné l’écran de sécurité.

“Pas plus.”

Toutes les caméras couvrant le hall d’entrée étaient hors service à 9h14.

La bousculade a eu lieu à 9h18.

Ortiz se tourna lentement vers Eleanor.

« C’est pratique. »

Eleanor était assise dans le salon avec son avocat, Grant Mercer, un homme distingué qui représentait les Vance depuis des années.

« Une fluctuation de courant », a déclaré Mercer. « C’est une vieille propriété. »

Nora a failli rire. Le système électrique du domaine avait été refait six mois auparavant.

Ortiz a demandé à chaque membre du personnel ce qu’il avait vu.

Une femme de chambre a déclaré que Sarah avait glissé.

Une autre a déclaré qu’elle regardait vers le bas.

Un valet de pied a affirmé être entré après la chute.

La peur se propageait dans la maison plus vite que la vérité.

Nora s’est finalement assise en face d’Ortiz.

« Qu’avez-vous vu ? » demanda le détective.

Nora regarda en direction du couloir où Eleanor se tenait en train de parler à Mercer.

Elle se souvenait de ses trente années de travail, de sa pension, de sa fille veuve, des frais de scolarité de son petit-fils.

Puis elle se souvint des cris de Sarah.

« J’ai vu Mme Vance lever les deux mains. »

Ortiz se pencha en avant.

“Et?”

Nora déglutit.

Avant qu’elle puisse répondre, Mercer apparut sur le seuil.

« Nora, » dit-il d’un ton aimable, « Mme Vance tient à rappeler au personnel que toute discussion concernant des affaires familiales privées constitue une violation des accords de confidentialité signés par chacun. »

Le visage d’Ortiz se durcit. « Maître, si vous menacez encore un témoin, je vous expulserai de cette maison. »

Mercer sourit. « Je protège la vie privée de mon client. »

À l’hôpital, les médecins ont emmené Sarah en toute hâte derrière des portes doubles.