Margaret le regarda.
« Je… »
« Je sais ce que tu manigances », dit-elle, sans méchanceté. « Je veux juste que tu saches que je le sais. »
Ethan prit une lente gorgée de vin.
« Tu imagines toujours des intentions là où il n’y en a pas. »
« Non. J’imagine des intentions quand mon frère passe trois semaines à choisir du papier à lettres pour une invitation à son ex-femme. »
« Je n’ai rien choisi. Priya s’en est occupée. »
« Tu as écrit l’adresse toi-même sur l’enveloppe. »
Ethan regarda la cheminée.
Margaret esquissa un sourire.
« Tu veux que Clara entre et voie que tu es heureux. »
« Je suis heureux. »
« Alors pourquoi a-t-elle besoin de le voir ? »
Il n’avait pas de réponse.
Heureusement, la sonnette retentit.
Eleanor Caldwell appela depuis le couloir.
« J’y vais. »
Tous les muscles d’Ethan se tendirent.
Margaret vit.
Elle ne dit rien.
Des voix parvinrent du hall d’entrée.
La chaleureuse salutation de sa mère.
Une femme ouvrit.
Puis le silence.
Un silence inhabituel.
Ce genre de silence qui s’installe quand on ouvre une porte et que la réalité nous frappe de plein fouet.
Ethan posa son verre.
Clara apparut sous l’arche.
Pendant deux ans, il avait imaginé ce moment autrement.
Il l’imaginait fatiguée.
Peut-être pleine de regrets.
Il la voyait remarquer les nouvelles œuvres d’art, les boiseries restaurées, les fleurs importées de Hollande.
Il imaginait une légère hésitation dans son regard, un signe qu’elle comprenait ce qu’elle avait perdu.
Au lieu de cela, Clara paraissait plus belle qu’il ne s’en souvenait.
Pas plus jeune.
Plus libre.
Ses cheveux châtains lui tombaient juste au-dessus des épaules. Elle portait une simple robe bleu marine sous un manteau camel, sans bijoux ostentatoires, sans chercher à impressionner qui que ce soit.
Elle souriait.
Et elle portait un bébé.
La première pensée d’Ethan fut d’une naïveté embarrassante.
Quelqu’un d’autre.
La seconde fut pire.
En combien de temps ?
Puis le bébé se retourna.
L’espace se rétrécit.
Elle ne devait pas avoir plus de quinze mois.
Cheveux noirs.
Jolies rondes.
Yeux gris-verts.
Et un léger pli vertical entre ses sourcils, car elle examinait une pièce pleine d’inconnus et, visiblement, n’approuvait pas.
Ethan connaissait cette expression.
Sa mère avait des photos de lui faisant cette grimace avant même qu’il sache marcher.
Puis l’enfant se tourna davantage.
Une légère fossette apparut sur sa joue gauche.
Le verre de vin d’Ethan glissa contre la cheminée.
Margaret le rattrapa avant qu’il ne tombe.
Personne ne parla.
Clara le regarda droit dans les yeux.
« Joyeux Noël, Ethan. »
Il eut la bouche sèche.
« À qui est ce bébé ? »
Margaret ferma les yeux.
« Excellente entrée en matière, Ethan. »
Clara ne réagit pas.
Elle remonta l’enfant sur sa hanche.
« Voici Sophie. »
Eleanor était devenue livide.
Le bébé attrapa la chaîne en or autour du cou de Clara.
Ethan la fixa.
« Quel âge a-t-elle ? »
L’expression de Clara changea.
Elle savait exactement ce qu’il calculait.
« Quinze mois. »
Deux ans depuis le divorce.
Six semaines entre le jugement définitif et le jour où elle aurait pu le savoir.
Grossesse.
Accouchement.
Quinze mois.
Le calcul l’emporta sur le courage.
« Non. »
Le regard de Clara se durcit légèrement.
« Voilà une première réaction intéressante. »
Ethan s’approcha.
Il regarda de nouveau Sophie.
La fossette.
Les yeux.
Les sourcils foncés et droits.
Même la façon dont elle le regardait sans sourire.
Sa mère murmura :
« Oh mon Dieu. »
Ethan regarda Clara.
« Est-ce qu’elle est à moi ? »
« Oui. »
Le mot fut prononcé dans le silence.
Il fit trembler la pièce.
Quelque part dans la cuisine, un minuteur se mit à sonner.
Personne ne bougea pour l’arrêter.
Ethan eut l’impression que son corps était resté immobile tandis que tout à l’intérieur de lui s’effondrait.
« Tu as une fille. »
Le visage de Clara se durcit.
« Nous avons une fille. »
Margaret emmena discrètement ses enfants dans la pièce voisine.
Drew suivit.
Eleanor resta sur place.
Elle regarda Sophie, puis Clara.
Puis Ethan.
« Tu le savais ? »
Clara acquiesça.
« Depuis six semaines après le divorce. »
La voix d’Ethan était plus dure qu’il ne l’aurait voulu.
« Et tu n’as rien dit ? »
Clara le fixa.
Puis une expression presque incrédule traversa son visage.
« Je te l’avais dit. »
Ces mots le figèrent.
« Non. »
« Si. »
« Quand ? »
« Deux fois avant sa naissance. »
« Je n’en ai jamais entendu un mot. »
« Je sais. »
Sa colère s’apaisa.
Clara reprit :
« La première fois, j’ai envoyé une lettre recommandée avec accusé de réception à votre cabinet. »
« Je l’aurais vue. »
« Non. »
« Comment le sais-tu ? »
« Parce que votre conseiller juridique a répondu. »
Ethan se figea.
Eleanor s’assit.
La voix de Clara resta calme.
« Votre avocat a écrit que toutes les questions personnelles postérieures au divorce devaient être traitées par un avocat et que vous ne souhaitiez pas reprendre contact direct. »
Ethan se souvint de la consigne.
Pas de la lettre.
De la consigne.
Huit semaines après le divorce, furieux d’avoir reçu un message de Clara concernant des documents fiscaux et un autre concernant des meubles encore entreposés, Ethan avait dit à Priya et à ses avocats :
Tout ce qui vient de Clara doit passer par le service juridique. Je ne veux pas de surprises.
Il pensait aux surprises émotionnelles.
Il avait érigé un mur administratif autour de sa blessure.
Apparemment, ce mur avait fonctionné.
« Que disait votre lettre ? »
Clara le regarda.
« Que j’étais enceinte. »
Il eut un haut-le-cœur.
« Vous l’avez écrit ? »
« Oui. »
« Et mon avocat… »
« M’a demandé si je réclamais une compensation financière. »
Ethan ferma les yeux.
« Bon sang. »
