Meine Verlobte hat das Dienstmädchen geschlagen… und deren Tochter hat mich Papa genannt. 3

## Teil 1 — Das Mädchen, das ihre Hand ausstreckte

Der Hockeyschläger traf Grace, bevor sie ihr kleines Mädchen wegziehen konnte.

Der Schmerz durchfuhr ihre Schulter und ließ sie auf dem Marmorboden in die Knie sinken. Einen Augenblick lang rang sie nach Luft. Dann hörte sie Lily hinter sich, drehte sich um und kroch so weit, dass sie sie mit ihrem Körper schützen konnte.

-Mutter!

Grace umarmte das vierjährige Mädchen und verbarg ihr Gesicht an ihrer Brust.

—Bitte… tun Sie meiner Tochter nichts an.

Victoria stand vor ihnen. Ihr weißes Designer-Kleid war kaum zerknittert. Sie hielt den Stock mit beiden Händen, als ob sie noch immer nicht begriffen hätte, was sie gerade getan hatte.

Auf dem Eingangstisch lagen zwei bedruckte Blätter, ein Stift und Victorias offene Handtasche.

Alles hatte mit diesen Blättern begonnen.

„Unterschreiben Sie und verlassen Sie dieses Haus“, hatte er gesagt.

Grace las, bis sie Nathan Coles Namen neben Lilys fand. Der folgende Satz besagte, dass keine Verbindung zwischen ihnen bestand.

—Ich werde nichts unterschreiben, was eine Lüge ist.

Victoria hatte ihre Stimme gesenkt.

—Das hast du schon einmal getan.

Grace war noch dabei, ihre Unterlagen zusammenzusuchen, als Lily aus dem Flur kam, nur mit einer Socke bekleidet und die andere in der Hand haltend.

—Mama, ich kann meinen Schuh nicht finden.

Das Mädchen sah das Gesicht ihrer Mutter und blieb stehen.

Victoria befahl ihr, in ihr Zimmer zurückzukehren. Grace erwiderte, dass sie nicht so mit ihr reden solle. Als sie Lilys Hand nehmen und gehen wollte, stellte sich Victoria ihr in den Weg.

Dann kam der erste Schlag.

Nun wurde der Mast wieder aufgerichtet.

In diesem Moment öffnete sich die Haustür.

Nathan Cole stand regungslos im Türrahmen, die Schlüssel noch immer zwischen seinen Fingern.

Er war früher als geplant zurückgekehrt, um seine Verlobte zu überraschen. Er erwartete, Blumen zur Auswahl, Tischdeckenmuster und eine Diskussion über die Sitzordnung der Hochzeitsgäste vorzufinden.

Er fand Victoria bewaffnet vor.

Grace liegt auf dem Boden.

Und ein kleines Mädchen, das in seinen Armen zittert.

—Was zum Teufel machst du da?!

Victoria erbleichte. Der Stock glitt ihr aus den Händen und prallte mit einem dumpfen Geräusch auf den Marmor.

—Nathan, warte. Du verstehst das nicht…

Er ließ die Schlüssel fallen.

—Halten Sie sich von ihnen fern.

Grace erkannte die Stimme noch bevor sie aufblickte. Fünf Jahre waren vergangen, seit Nathan das letzte Mal direkt mit ihr gesprochen hatte, ohne Briefe und ohne dass ihm jemand erklärt hatte, was er angeblich wollte.

Fünf Jahre sind vergangen, seit sie dachte, sie würde ihn nie wieder so nah sehen.

Nathan kniete sich in einiger Entfernung hin.

—Grace… kannst du dich bewegen?

Sie versuchte zu antworten. Ihre Schulter brannte, und ein stechender Schmerz in ihrer Seite hinderte sie daran, ihre Lungen mit Luft zu füllen.

Lily hob langsam den Kopf. Ihre Wangen waren nass und eine Haarsträhne klebte an ihrem Mund.

Er sah Nathan an.

Sie erkannte ihn auf dem Foto wieder, das ihre Mutter in einer Keksdose aufbewahrte, zusammen mit ihrem ersten Krankenhausarmband und einer kleinen gelben Mütze.

Grace hatte ihr nie erzählt, dass ihr Vater gestorben war. Auch hatte sie ihr nie beigebracht, ihn zu hassen.

Ich hatte ihm lediglich gesagt, dass ich weit weg wohne und dass es zwischen Erwachsenen schwierige Dinge gibt.

Das Mädchen streckte die Hand aus.

-Papa…

Nathan hörte auf zu atmen.

Grace schloss die Augen.

Er hatte sich diesen Moment hunderte Male ausgemalt: in einem Bahnhof, vor einer Tür, während eines vorbereiteten Gesprächs, während Lily schlief.

Nie am Boden, sondern stets bemüht, sie vor weiteren Schlägen zu schützen.

„Wie hast du mich genannt?“, fragte er.

Grace blickte ihre Tochter an und dann den Mann, der ihr einst versprochen hatte, ein einfaches Leben mit ihr zu führen.

—Sie ist deine Tochter.

Victoria machte einen Schritt auf sie zu.

—Man kann ihm nicht einfach so glauben.

Nathan drehte den Kopf.

—Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich fernhalten.

Lily hatte ihre Hand noch immer ausgestreckt. Nathan nahm sie vorsichtig, ohne zu versuchen, sie aus Graces Umarmung zu ziehen.

„Ich werde mir Hilfe holen“, sagte sie. „Niemand wird dich jemals wieder anfassen.“

Sie holte ihr Handy heraus. Sie rief einen Krankenwagen und gab die Adresse durch. Ihre Stimme blieb ruhig, bis sie gefragt wurde, wer verletzt sei.

—Eine Frau. Sie haben sie mit einem Stock geschlagen. Da ist ein Mädchen…

Er musste anhalten, bevor er weiterfahren konnte.

Nachdem Victoria das Telefonat beendet hatte, bückte sie sich, um ihre Tasche aufzuheben.

Ein Foto fiel zu Boden.

Es war alt und hatte eine verbogene Ecke. Nathan hob es auf.

Er und Grace saßen fünf Jahre zuvor auf den Stufen eines Landhauses. Grace trug ein übergroßes Hemd, weil sie ihre Jacke vergessen hatte. Nathan hatte den Arm um ihre Schultern gelegt.

Er erinnerte sich an den genauen Morgen.

Verbrannter Kaffee.

Die Kamera hatten sie an einem Zaun befestigt.

Grace lachte, weil er ins Bild gerannt war, bevor die Zeit abgelaufen war.

Dieses Foto war nie im Besitz von Victoria gewesen.

Nathan betrachtete sie langsam.

-Wussten Sie?

Victoria öffnete den Mund, sagte aber nichts.

—Wussten Sie, dass sie meine Tochter war?

—Dein Vater hat mich gezwungen…

Der Satz hing in der Schwebe zwischen ihnen.

Grace spürte etwas in sich aufsteigen, etwas Tieferes als den Schmerz des Schlags.

Fünf Jahre lang hatte sie geglaubt, dass Nathan zumindest einen Teil der Wahrheit kannte. Dass er sich entschieden hatte zu schweigen. Dass die Reaktion auf ihre Schwangerschaftsverkündung seinen Wünschen entsprach, auch wenn sie von jemand anderem verfasst worden war.

Nun hielt er das Foto in den Händen, als hätte er soeben den Eingang zu einem Leben gefunden, das ihm geraubt worden war.

„Wozu hat mein Vater dich gezwungen?“, fragte er.

Victoria legte eine Hand an ihren Hals.

—Ich wollte dich beschützen.

Nathan sah Grace erneut an.

Sie konnte seinem Blick nicht lange standhalten.

Fünf Jahre zuvor hatte er in der Veranstaltungsplanung auf einem der Anwesen der Familie Cole gearbeitet. Nathan kam oft zu spät zu Besprechungen, vergaß zu essen und blieb anschließend noch, um beim Tischrücken zu helfen, obwohl eigentlich jemand anderes dafür zuständig war.